Det var en gang en tid da pressen ikke brydde seg særlig om sosiale medier. I dag skrives saker om sosiale medier som Facebook, Twitter og LinkedIn på daglig basis. I dag angår det nesten alle.
Slik var det ikke i de dager da IRC lå og surret under viftestøyen av enhver modem-tilkoblet hjemme-PC med en tenåring klistret til tastaturet.
Men selv om mange IRC-brukere la chatteprogrammet på hylla under press fra de nye sosiale mediene, har chatteklienten holdt seg levende gjennom de tunge årene.
Les også: Norsk firma hevder ny brikke vil revolusjonere bluetooth-teknologien
Hva er IRC?
I 1988 ble IRC født i Finland da en ung mann ved navn Jarkko Oikarinen hadde sommerjobb ved Universitetet i Oulu i Finland. Det lokale beskjed-systemet trengte oppgradering og han utviklet et alternativ som gjorde det mulig for alle med internett å logge seg på og delta.
Inspirasjonen kom fra den nå utdødde protokollen Bitnet Relay.
Enkelt forklart er IRC (Internet Relay Chat) en tekstbasert chat-protokoll for tekstkommunikasjon og utveksling av filer. Når IRC-programmet starter opp, må en logge seg på en server knyttet til et nettverk. Noen av de mest utbredte nettverkene fra den gamle gullalderen var EFNet, Undernet, Dalnet og IRCNet. Disse fire store er fortsatt i drift i dag.
Da en var tilkoblet en server, kunne man delta i en rekke kanaler etter hva man var interessert i, som #norge, #filosofi og #banan. På høyre side (som regel) ser man listen av brukerne.
Les også: Denne maskinen knekte de umulige kodene
Netsplits og krigføring
På 90-tallet og tidlig 2000-tall, hadde IRC-konseptet en uimotståelig enkel sjarm, men det kunne også oppstå frustrasjoner i det daglige. Selv om man hadde samlet en god gjeng på favorittkanalen, kunne det verste mulige inntreffe hvert øyeblikk. Et såkalt netsplit kunne føles som onde krefter som hugget nettverket i to.
Det som skjer er at knutepunktet mellom to servere mister forbindelsen, og nettverket blir delt i to. Dette fenomenet kan fortsatt forekomme på dagens IRC-servere.
Fra serveren man er på, ser det ut som om alle på den andre serveren mister tilkoblingen samtidig. Har man håpefullt innledet en lovende “asl”, er sjansen stor for at forbindelsen blir brutt og du ikke finner fram til det samme nicket igjen på en god stund.
Det var før i tida også mer rom for at brukere kunne floode (forsøple chatten med usakligheter i store kvanta) eller at noen sendte deg en trojaner for moro skyld. Nuking var også utbredt, og var et DoS-angrep (Denial of Service) som hvem som helst kunne foreta bare de hadde IP-adressen til personen og et nuke-program. Datakrigføring tiltok med andre ord på et langt lavere og mer dagligdags nivå enn i dag.
Les også: Slik ser norske kartdata ut i Minecraft
Den store splittelsen
Vegard Engen var en av dem som var tidlig ute. Han tok i bruk IRC da han studerte på Høyskolen i Bergen. Der hjalp han administratoren til høyskolens IRC-tjener. Senere flyttet han til Trondheim for å studere. Også der ble han involvert i driften av IRC-serveren.
– I løpet av den tiden jeg holdt på, bygget vi opp en organisasjon og et sett kjøreregler for den europeiske delen av EFNet. Jeg var frivillig medlem fra Norge i denne løselige organisasjonen, forteller Engen.
I dag ser vi på sosiale medier som maktredskaper for de store IT-gigantene. Dette er ikke helt tilfellet for IRC som er en åpen protokoll som alle kan drifte.
Det er ikke dermed sagt at IRC har vært fritt for maktspill.
Internasjonalt var det uenigheter om hvordan IRC skulle driftes. I år 2000 skildret Engen historien bak splittelsen av IRC-nettverket med teksten kalt “The Great Split”.
Det var nemlig ikke alltid slik at det eksisterte flere nettverk. I starten var IRC bare IRC. Teksten er fortsatt mulig å lese på IRC.org der den står som et spennende og underholdende dokument i chattens historie.
– I Norge var samarbeidet på tvers ganske godt, og vi var ganske enige om kjørereregler for hvordan IRC skulle driftes, påpeker Engen.
Ruben Olsen var også sterkt involvert i IRC-miljøet på 90-tallet. Han var administrator på IRC-serveren på Universitetet i Bergen. Han var også initiativtaker til IRCNO, som som skulle koordinere IRC i Norge på 90-tallet. I tillegg var han medstarter av European Board of IRC operators.
Han skrev The Tao of Internet Relay Chat, en fengende skapelsesberetning om IRC inspirert av verket Tao Te Ching.
– I tillegg til vedlikehold av IRC-nettet, så brukte jeg systemet til å holde kontakt med venner og kjente, sier Olsen.
Les også: Norsk spillsensasjon fra 300.000 til 16 millioner brukere på ett år
Vennekontakt
Engen bekrefter at han også bruke IRC som en måte å holde kontakt med omgangskretsen sin på.
– Kommunikasjonen på IRC var nok en litt annen, da det i all hovedsak var studenter og andre innen akademia som brukte internett tidlig på 90-tallet, sier Engen.
Han sier at han fortsatt er til stede i IRC-sfæren, selv om han ikke lenger er aktiv med IRC-administrasjon.
– Noen av kanalene har røtter tilbake til tidlig 90-tall, og er av typen "den gamle gjengen fra studietiden"-kanaler. Andre kanaler er rent temabaserte basert på mine faglige interesser, sier Engen.
IRC er kanskje ikke det samme i dag som det var før Facebook kom på banen. Men det er faktisk lite som tyder på at IRC er et døende medium.
Les også: Kjetil (26) er eneste nordmann på Googles New York-kontor
Som Fugl Fønix
Med en million daglige brukere i gullalderen rundt år 2000, raste oppslutningen i kjølvannet av de nye gigantene.
I 2013 skrev Pingdom at IRC har mistet 60 prosent av de daglige brukerne siden 2003, fra en million daglige brukere til 400.000. Denne trenden skulle ikke vare så lenge etter denne artikkelen. I løpet av 2013 har IRC, ifølge samme kildemateriale som Pingdom benyttet, fått en stor opptur som har holdt seg til i dag.
I 2014 kunne vi se at IRC en desemberdag hadde nærmere 1,9 millioner brukere fordelt på 101 490 chatterom. Kanalene er færre, men brukerantallet ser ut til å være større ifølge tall fra SearchIRC.
– Hva tror du kan være årsaken til dette tilsynelatende enorme comebacket?
– Jeg vet det er tjenester som bruker IRC som en ren kommunikasjonskanal. Men det er også veldig vanlig med IRC-kanaler som support-forum for fri programvare. I tillegg er det nok litt dobbelt-registreringer, ved at mange er på flere nettverk, sier Engen.
Han er selv på kanaler spredt over tre nettverk.
Det er også flere IRC-servere oppe og går. I 2003 var det ifølge SearchIRC 6 651 servere. I 2014 er det 19 388 IRC-servere oppe og går.
Les også: Blir lyden bedre med superkabler til 180.000 kroner?
Datidens krigs-Twitter
IRC demonstrerte på 90-tallet noe av hva fremtidens sosiale medier kunne bety for samfunnet. Et par eksempler er rapportering av store internasjonale hendelser, slik som det forsøkte statskuppet på Sovjetunionen i 1991 da det foregikk utstrakt mediesensur. Det samme kunne vi bevitne av Golfkrigen.
mIRC var en av datidens store klienter med muligheter for scripting. Dette gjorde det rimelig enkelt å distribuere pakker med ekstrafunksjoner. Kjente script i Norge blant ungdommen var Kongescriptet og Mafiascript.
PIRCH og BitchX var også kjente konkurrerende klienter, men kunne ikke sammenlignes med mIRC som i 2008 oppnådde totalt 150 millioner nedlastinger.
Microsoft var også på banen med Microsoft Chat, der chatten var en evig pågående tegneserie. Denne ble senere nedlagt, men Microsoft lokket nok mange IRC-brukere over på MSN Messenger, som nå nylig har blitt avløst til fordel for Skype.
Les også: Nå kan hvem som helst fordype seg i Cerns partikkeldata
Klientenes tid
Engen mener fordelene med IRC er at det er asynkront og at det ikke har forstyrrelser i form av bilder og film. Men av dårlige sider peker han på at det kan være noe vanskelig å finne frem for nybegynnere.
Olsen bekrefter at terskelen nok er høyere for å komme inn i IRC enn dagens sosiale medier.
– Nå har vel aldri IRC vært et sosialt medium i moderne forstand, så dette blir litt som å sammenlikne epler og pærer. Den største forskjellene er at på 90-tallet benyttet vi spesialprogramvare, mens i dag benytter “alle” nettlesere til å få tilgang til forskjellige tjenester, sier Olsen.
– Dette vil også si at de som benyttet IRC var en begrenset gruppe personer – så man ble gjerne godt kjent med folk etter hvert, avslutter Olsen.
Les også:
Spaser rundt på oljeinstallasjoner som i et dataspill
Én PC kan erstatte hele kontrollrommet for TV2
Slitne områder i Brooklyn kan bli «østkystens Silicon Valley»
