Gründeren gikk fra millioner i minus til millionoverskudd

Oppfinner og gründer Petter Birkeland hadde en visjon om å forhindre ulykker på store ankerhåndteringsfartøy, slik som Bourboun Dolphin-ulykken i 2007. Derfor utviklet han et verktøy for lynraskt å kutte kjetting. Underveis holdt han selv på å miste livet i brann. Så møtte han oljenedturen.

Men etter en tøff snuoperasjon ser det nå lyst ut for selskapet hans Control Cutter, som ble startet i 2010.

– Vi hadde ikke noe annet valg enn å brette opp ermene. Og nå tjener vi penger på teknologien. Det er kjekt, sier gründeren til Teknisk Ukeblad

I fjor gikk selskapet hans for første gang med overskudd – på hele 2,4 millioner kroner. Og i år regner de med å tjene mer på kutteteknologien.

Under ett av tre nyetablerte foretak (27 prosent) er fortsatt aktive etter fem år, meldte Statistisk sentralbyrå nylig. Denne serien omhandler hvordan det har gått med oppstartsbedriftene Teknisk Ukeblad skrev om for fem år siden.

Fra krise til ansettelser

Teknisk Ukeblad omtalte for fem år siden gründeren da han slapp nyheten om at han hadde solgt det første kjettingkutte-systemet til daværende Statoil. Lanseringen skjedde under Offshore Technology Conference (OTC) i Houston.

Året var 2013 og han hadde nettopp fortalt blant annet kronprinsparet hvordan han nesten ble drept i brann da han testet en ny kjettingkutter.

Det året omsatte den nystartede bedriften hans for 2,1 millioner kroner, og endte med 4 millioner i minus (årsresultat etter skatt).

Så kom oljenedturen. Omsetningen nådde bunnen i 2014 med 151.000 kroner. Samme år lyste røde tall på bunnen av regnskapet. Underskuddet var på nær 8 millioner kroner i gründerbedriften.

Året etter startet snuoperasjonen.

I 2017 var omsetningen helt oppe i 17,5 millioner kroner for gründerbedriften. De satt igjen med et overskudd på 2,4 millioner kroner etter skatt.

– Vi hadde et greit 2017. Det er kjekt å tjene penger, forteller han nøkternt om tallene.

Birkeland forteller at omsetningen i 2018 nok går noe ned, men at fortjenesten øker.

– Så det får vi være fornøyd med, sier han.

Han forteller at de også har begynt å ansette igjen.

– Nå er vi fem, og vi håper på å ansette to til om kort tid, forteller han.

• Les også: – Disse tre personlighetene trengs for å lykkes som gründer

Måtte legge produkt på hylla

Birkeland mener det viktigste som har skjedd selskapet de siste fem årene, er snuoperasjonen i 2015.

Kutteverktøyet, som kan kutte tykke ankerkjettinger på sekunder, var selve ideen bak selskapet. Målet var å lage utstyr for å unngå ulykker som den som rammet Bourbon Dolphin i 2007. Fartøyet sank og åtte mennesker mistet livet.

I 2014 hadde de pilottester av kuttesystemet på fartøyet Skandi Vega. Der kuttet de en 84 millimeter kjetting på under ett sekund.

Men problemet var at det ikke fantes kjøpere. Markedet var borte.

Da hadde de vært gjennom en svært krevende utviklingsfase, der Birkeland selv var svært nære å omkomme i brann da verkøyet skulle testes.

Kuttesystemet var en kjempesuksess. Timingen var dårlig, ifølge Birkeland.

For da systemet endelig var klart for markedet, kom krisen og de fleste ankerhåndteringsbåter kom i opplag. Markedet for Control Cutter forsvant.

– Det var en tøff prosess. Det er tøft å innse at det man har jobbet med i lang tid, fører ut i ingenting, sier gründeren.

– Perioden fram til og med 2016 var veldig krevende. Det å omstille seg fra en vei som er allerede staket ut til å gjøre noe helt annet, er krevende. Når du da i tillegg ikke har inntekter, så ble det veldig tøft, sier Birkeland.

– Men vi hadde ikke noe valg, vi måtte se hvilke andre områder teknologien kunne brukes på, forteller han.

Da bestemte de seg for å legge systemet for ankerhåndtering på hylla inntil videre.

• TU-dokumentar på Podcast: Kåret til årets teknologibragd i 2015 - nå er teknologien lagt på hylla

Undervanns-kutting

– Vi gjorde en stor snuoperasjon og måtte endre forretningsplan, fortsetter han.

Istedenfor ankerhåndteringsbransjen, siktet selskapet seg inn mot to andre markeder: Havbruk, samt kutting av utstyr i olje- og gassnæringen.

Ryddejobben som oljeselskapene må gjøre på nedstengte felt, såkalt decomissioning er nå blitt det viktigste forretningsområdet for Control Cutter.

Når en brønn skal stenges, må stigerørene som frakter olje og gass opp til installasjonen, kuttes og fjernes. hittil er dette blitt gjort med sag eller diamantwire. Det tar tid og det er en risiko for at utstyret setter seg fast.

– Vi reduserer kuttetid fra to timer til under fem minutter per kutt, forteller gründeren.

En av de store nyhetene for Control Cutter var da de signerte en tiårs kontrakt med ConocoPhillips i Norge i 2017.

– Vi skal fjerne alle stigerørene på Ekofisk-feltet, forteller han.

Med teknologien deres vil de redusere kuttetiden fra 40 dager til 46 timer, og spare oljeselskapet for store summer.

I 2017 fikk de også kvalifisert en undervannskutter for å fjerne 10-tommers og 8-tommers fleksible rør (flowlines) på Troll B-feltet.

– Vi har også utført kutt i Mauritania og Ghana, og vi har utført en del kutt for Equinor i Norge, forteller han.

Foreløpig er decom-markedet størst på britisk sokkel, men Birkeland regner med at markedet fra 2020 og utover også vil vokse stort i Norge.

I 2017 leverte Control Cutter seks undervanns-kuttesystemer til Exxon Mobil. De ble brukt til å kutte ankerliner på Hebron-plattformen i Canada. Kuttene ble utført på 15 minutter.

• Les også: Plattformer klare for å skrotes - dette er ryddejobben på norsk sokkel

Havbruks-kutter

Til havbruk utviklet de Aqua Cutter, som er et nød- og sikkerhetssystem for servicebåter. Systemet kan kutte tau og kjetting om ting skulle skje.

– Det er omtrent samme system som var ment for ankerhåndtering, bare i mindre skala, forteller Birkeland.

I 2017 solgte de fem slike systemer og det samme har de gjort i 2018.

I 2016 ble Aqua Cutter opprettet som eget selskap, også der er Birkeland største eier. Året etter oppstart, så omsatte Aqua Cutter for 5,3 millioner kroner. Selskapet satt igjen med et overskudd på 200.000 etter skatt i 2017.

– Aqua Cutter er også greit etablert, men det er nok ikke et like stort marked som oljenæringen, sier han.

– Å klare å stå løpet ut

Birkeland er utdannet elektroingeniør, og hadde i mange år jobbet med å bygge opp diverse selskaper, blant annet JP Kenny i konsernet Wood Group før han begynte for seg selv.

Han er oppført som oppfinner på og eier til sammen fire norske patenter på kutteteknologien. Gründeren har også en patentsøknad til behandling som gjelder kutting av rørstrukturer under vann.

Hvordan oppleves det å lykkes etter så mye motgang?

– Vi har vært lenge i utviklingsfasen. Det er veldig kjekt at vi har klart å ta teknologien inn i den kommersielle fasen, og at vi har klart å snu oss rundt når ting har vært så galt som det var, sier han.

– Vi har vært gjennom litt forskjellig, fortsetter han. og sikter blant annet til brannulykken.

Han understreker samtidig at selskapet har langt igjen. De ønsker at selskapet skal vokse mer og har klare strategier for det.

Birkeland sier dette om hvordan han håndterte motgangen.

– Jeg hadde ikke noe annet valg. Det har vært tøft, sier han og skryter samtidig av de ansatte som bidro.

– Å klare å stå løpet ut. Å komme gjennom nåløyet og fremdeles sitte med eierskapet, jeg tror det er litt av problemet for mange grundere, sier han.

Han tenker sjelden tilbake og lurer på hva de kunne gjort annerledes.

– Jeg skulle ønske at det gikk litt fortere, men jeg skulle egentlig ikke vært her, så jeg må være fornøyd, sier han.

Finansiert mye selv

Mye av utviklingen i selskapet har han finansiert selv. Samtidig har han også fått støtte fra daværende Statoil og fra Innovasjon Norge.

Selskapet har blant annet fått tilsagn om 3 millioner kroner i tilskudd, samt 3 millioner i lån fra Innovasjon Norge siden oppstarten, viser databasen deres.

– Vi står per i dag på egne ben, men vi benytter oss fortsatt av skattefunn-ordningen, forteller Birkeland.

– Det er fantastisk at Innovasjon Norge har villet være med, spesielt med tanke på hvor vanskelig det har vært, sier han.

Kutteren fortsatt på hylla

Kuttesystemet for ankerhåndteringskip er plassert på hylla inntil videre, men Birkeland har fortsatt planer om å ta det frem igjen.

– Markedet ligger ennå brakk, men systemet er der, og det er lett å ta det frem igjen, sier han.

Han forteller at særnorske krav om nødutløsning av vinsj- og ankerhåndteringsutstyr også kan bli innført internasjonalt, gjennom IMO.

– Det er antatt at det trer i kraft internasjonalt i 2020 eller 2022, forteller han.

• Les også: Per Olav (74) er Norges patentkonge