I 2004 satte Spirit og Opportunity sine hjul på Mars. Sistnevnte er fortsatt i drift. På mandag landet Curiosity. Hva har den nye roveren, som de to forrige ikke har?
– Den er mye større og har mange flere instrumenter. Den vil kunne bevege seg raskere og klatre over vanskeligere terreng. Curiosity gjør dessuten bedre avstandsmålinger, og kan orientere seg bedre. Den kan også gjøre mye mer avanserte kjemiske analyser om bord. Snart fire bonusår på Mars har vært fantastiske ambassadører og mediekjæledegger, men det har vært begrenset hva de kunne måle. Landingsteknologien er også helt ny denne gangen. Mens Spirit og Opportunity landet som sprettballer med luftputer, ble Curiosity firt ned fra den mye omtalte himmelkrana – en rakettplattform som holdt seg noen meter over bakken og senket ned roveren. Dette var en utrolig avansert og dristig måte å lande på, og suksessen viser at det er mulig å sette ned tyngre laster på Mars.
Les også: Dette skiller Curiosity fra forgjengerne
Curiosity skal sjekke om planeten noen gang har hatt et miljø med mikrobeliv. Kan vi vente oss en avklaring denne gangen?
– Det er to måter å lete etter liv på Mars. Du kan bore deg nedover, slik Europa planlegger med ExoMars om noen år. Eller du kan gjøre som Curiosity, og se hva som skjuler seg i de geologiske lagene i fjellsida. Curtiosity har landet i Gale-krateret, der veggene er høye og rette, og man kan se lagene uten å grave eller bore. Nede i selve krateret mener man å se at det har rent vann. Dette er altså et perfekt sted for å gjøre målinger både på bakken og i fjellveggen. Samtidig vet vi at marsoverflaten har vært veldig ubeskyttet mot verdensrommets vrede i mange hundre millioner år – fra stråling til meteorittnedslag. Derfor er det vanskelig å forestille seg at det har overlevd noe i overflaten. Det er en mulighet for at det kan finnes noe dypere nede. Om Curiosity ikke finner noe, vil ikke det gi noe endelig svar.
Les også: Curiosity-teknologi ble testet på Svalbard
Hvorfor sender vi ikke en Mars-prøve tilbake til jorda?
– Det trengs en kraftig rakettmotor for å lette fra Mars, og dermed en veldig stor bærerakett når man først starter her på jorda. For øyeblikket har man ikke så store raketter eller teknologien til å gjøre en vellykket fram- og tilbaketur. Romferga kunne ikke fly til månen en gang. Kraftigere raketter er nå under bygging. De minner mer om Saturn V som fløy til månen på 1960- og 1970-tallet. Man snakker om en reise for å hente steinprøver fra Mars seint på 2020-tallet, men det er enormt dyrt å reise begge veier. For den samme prisen får man pakket veldig mye mer måleutstyr i enveisferder.
Les også: Curiosity har landet på Mars
Spirit og Opportunity har overgått alle forventninger til levetid der oppe. Hvor lenge kan vi håpe at Curiosity holder ut?
– Mens de to forrige hadde solceller, går ikke Curiosity på fornybar energi, men en radioaktiv energikilde. Den vil etter hvert gå tom for strøm. Den skal vare minst ett marsår, som er omtrent 1,8 jordår.
Les også: SUV skal lete etter liv på Mars
De fantastiske bildene har mye av skylda for Spirit og Opportunitys popularitet. Curiosity skal være en enda bedre fotograf. Hva kan vi vente oss av nye bilder?
– Curiosity har kamera i øyehøyde, så vi kan forvente fantastiske nye bilder, tatt fra et menneskes perspektiv. Det blir nok mange fine soloppganger og sandstormer. Denne gangen vil vi også kunne få følelsen av å stå nede i krateret og se oppover i fjellveggen.
Fikk du med deg disse sakene?
Unike bilder av Norge fra verdensrommet
Se astronautenes ti mest legendariske bilder
