Trondheim: Rema 1000 og Yahoo Technologies Norway driver i hver sin etasje på hjørnet av Prinsens gate og Dronningens gate, men etter det samme prinsippet: ”Det enkleste er ofte det beste”.
- Målet er hele tiden å utvikle teknologi som er raskere, bruker mindre energi og dermed blir billigere. I tillegg skal søkemotoren forstå selve meningen i spørsmålene, sier daglig leder Harald Botnevik.
Trondheimskontoret består av snaut 40 ansatte, og blant kjerneoppgavene er videreutvikling av søkemotoren Vespa, som står for Vertical Search Platform Architecture. Arbeidet med søkekjernen ledes av utviklingsdirektør Yngve Aasheim.
- Vi lager den ”klumpen” som gjør det mulig å dytte inn data og derved gjøre informasjonen lynrask søkbar ut til den enkelte som bruker våre tjenester på internett, forklarer han.
Det handler om systematisk å samle all informasjon som finnes på internett, og her er Vespa det underliggende verktøyet for dypdykkene, såkalte vertikale søk, som samler og sorterer den informasjonen som nettsurferne er på jakt etter når de søker på Yahoo.
Hjemmesnekret
Vespa er snekret i Trondheim, og siden desember i fjor er den blitt standardverktøyet for de andre avdelingene i verdens største internettseselskap for å utvikle søk etter foto og dokumenter.
Sentralt i dette arbeidet er Tor Egge, i miljøet mer kjent med sitt nettnavn ”Tegge”. Han bidro sterkt til utviklingen av FTP-søk, som for alvor banet veien for raske og presise søk over nett. Og han var blant nøkkelpersonene i teknologien til Fast Search & Transfer – det offisielt første søkemotorselskapet bygget med sterk kompetanse fra NTNU.
Og folk vet å benytte de søketjenestene som Egge og kollegene i norske Yahoo legger grunnlaget for: Hver måned gjøres 2,4 milliarder oppslag verden over. Det er på nivå med Microsofts søketjeneste Msn, men et godt stykke under markedslederen Google.
Den største aktøren har også tilhold her i byen. Mens Yahoo er godt skiltet på fasaden ut mot både Prinsens gate og Dronningens gate, må du lete litt blant flere firmaskilt for å finne Google på tavla utenfor Beddingen 10. Her ble en av nøkkelpersonene i Fast hyret inn for å få i gang avdelingen for snart tre år siden. Knut Magne Risvik var sentral i arbeidet med den første versjonen av websøkemotoren som skulle bli Alltheweb hos Fast, der han ble søkemotorsjef. Senere bar det til Yahoo som sjefsarkitekt på søk, før Risvik havnet hos storebror.
I 1997 ble Fast Search & Transfer skilt ut fra Opticom og etablert med solid kompetanse fra NTNU. Hovedkvarteret ble lagt i Oslo, men senere kom selskapet ”hjem” i form av et avdelingskontor for utvikling av søkekjerneteknologi i et knøttlite leid lokale på NTNU. For å være historisk korrekt, var det et knippe studenter som først etablerte selskapet Guardian Networks AS, som ble overtatt av Fast.
I tillegg har flere andre blitt inspirert til å etablere bedrifter i Trondheim, med søk i store datamengder som spesialfelt.
Livsviktig verktøy
Forretningsideen er at innholdet på nettet blir stadig større og mer uoversiktlig. Derfor er det behov for verktøy som hjelper den jevne surfer å finne det hun eller han er på jakt etter. Stor trafikk gjør det attraktivt for annonsører å hekte seg på ved siden av søketreffene, og slikt gir penger i kassen til søkeselskapene.
I tillegg opplever bedriftene et stadig økende behov for å ha en kontinuerlig oversikt over egen informasjon.
En sped begynnelse for den nå så tunge søkemotorteknologien knyttet til NTNU ble lagt i 1980-81, da professor Arne Halaas ved daværende NTH hadde et forskningsopphold i Tyskland. Hjemme fortsatte han utviklingen, og flere studenter ble inspirert av en egenutviklet søkebrikke han fikk laget. Dette var en ekstern spesialprosessor, som hjalp pc-ene til å se komplekse sammenhenger i tekst.
- Tanken var at ”dette kommer sikkert noen til å få bruk for”. Jeg tenkte lite på butikk, sier Halaas.
Yahoos seniorforsker Tor Egge var blant studentene som fikk et kick av søke-professoren.
- Jeg fikk sommerjobb hos Halaas, der jeg først arbeidet med hans etter hvert så kjente søkebrikke. Senere tok jeg diplomoppgave på temaet, og det er blitt mitt yrke, sier Egge.
- En av de aller mest verdifulle fagpersonene hos Yahoo, sier Halaas om sin tidligere student.
Hodene blir hjemme
Flere av de unge søkespirene ved NTNU og senere Fast har altså havnet hos de store aktørene Google, Yahoo og nå trolig Microsoft, som ligger an til å kjøpe Fast. Og de forblir i Trondheim.
- Joda, Yahoo ønsket å tilby oss arbeid i USA. De hadde 150 stillinger til rådighet, forteller Harald Botnevik. Også her startet det med Fast. En gren av selskapet rettet seg mot bedriftssøk, mens en annen satset på web-søk. Sistnevnte ble lansert under navnet Alltheweb, som gjennom laber inntjening og to oppkjøp i 2003 havnet i Yahoos eie.
- Men folk ønsker ikke å flytte fra Trondheim. Og verdien i selskapet ligger i folks hoder, så løsningen ble å etablere et selvstendig Yahoo-selskap her. Dette satt nok litt langt inne hos ledelsen i Sunnyvale, men de så jo hva vi hadde fått til tidligere, og nå leverer vi så det suser, sier Botnevik.
Øystein Torbjørnsen låser oss inn i den gamle trikkestallen tett opptil NTNU, overtatt av Klp Eiendom og døpt om til Teknostallen. Klokken er passert halv syv denne kvelden. Vi skulle møtes dagen etterpå for å føle pulsen i det ganske så beskjedne lokalet i første etasje.
- Jeg må ned til et møte i Oslo i morgen tidlig klokken åtte, så vi får ta praten nå, forklarer seniorforskeren, som leder avdelingen med en håndfull medarbeidere. Også her må du lete litt på firmalisten til høyre for inngangsdøren før du får bekreftet at Fast har tilhold her.
Men ingen ringeklokke, kun et telefonnummer til Oslo-kontoret.
- Vi driver ingen salgsvirksomhet og har ikke behov for å vise oss frem, sier Torbjørnsen. Det han HAR behov for, er å vise studentene ved NTNU hvor mange spennende utfordringer som ligger i hans bransje. Slik at han får tilgang på nye rekrutter. Derfor har Fast slått leir nesten midt i campus. Og derfor driver han også veiledning av studentene på sitt felt.
Fast start
- Jeg vil påstå at Fast egentlig startet her i byen. Fast kom i gang først da selskapet fikk de rette folkene herfra, etter at det ble skilt ut fra Opticom, sier Torbjørnsen. Det var starten.
- At Yahoo kjøpte Overture med Alltheweb fra Fast, og at Google etablerte seg i Trondheim - det skyldtes det teknologimiljøet som ble synlig med Fast, mener seniorforskeren.
Trønderes og NTNU-studenters kjærlighet og knytning til regionen og teknologien bidrar sterkt til at det teknologiske miljøet vokser og blir sterkere.
- Råvaren er folk, og de er ikke like lett å flytte på. Samtidig er man ikke innstilt på å jobbe ved den samme bedriften hele yrkeslivet. Når det etablerer seg flere virksomheter, har du andre muligheter uten å måtte flytte fra byen eller regionen, påpeker Torbjørnsen.
Søketeknologiens langt ifra selvoppnevnte far, Arne Halaas, ser at veksten i datatrafikken bidrar til at søketeknologien vil gro seg fast i byen. Han sikter til ”Moores lov”, basert på observasjoner som Intel-gründer Gordon Moore gjorde i 1965. ”Loven” sier at antall transistorer på et areal dobles hvert annet år, og det gir reduserte kostnader og høyere effektivitet i prosessorer og lagringsmedia.
- Utviklingen jobber for alle med søketeknologi som arbeidsområde. Det blir så mye data at du ikke greier å organisere informasjonen på egen hånd. Derfor har du behov for stadig mer effektive søkemotorer for å finne frem, og denne teknologien må hele tiden raffineres og spesialiseres, sier Halaas.
Hos Google har nestor Knut Magne Risvik en global holdning til det teknologiske miljøet i studiebyen sin.
- Jeg vet ikke om søkemotormiljøet er så sterkt her. Det står langt sterkere andre steder i verden. Men det ble jo et oppsving med Fast, etter som søkemotorer var en aktuell ting å lage. Teknologien var spennende og ble en attraksjon, sier han.
Dårlig butikk
Om ånden er sterk, er legemet skjørt. Kompetansen har satt seg, men det ser ikke ut til å være krefter på hjemmebane som klarer å lage butikk av moroa. Teknologien bak Alltheweb var uovertruffen med sin hurtighet og nøyaktighet, men Fast klarte ikke å tjene penger på konseptet. Det gjør imidlertid amerikanerne.
Fast etablerte seg med hovedkontor i Oslo, og senere verden rundt, for å lykkes. Men økonomisk har konsernet stått i stampe en god stund. Nå har Microsoft lagt inn bud på selskapet.
Et annet selskap som ble avlet ved NTNU var Clustra Systems, som har mye av den samme kjerneteknologien som søkemotorene i bunnen. Her var Øystein Torbjørnsen med på å utvikle en løsning for hurtig og stabil ruting og logging av mobiltelefontrafikk. Et salg ble aktuelt høsten 2001, men tilgangen på frisk kapital ble merkbart redusert etter terrorangrepene i USA 11. september. På nyåret 2002 begynte markedet så smått å våkne, og da var det lett for Clustras eiere å takke ja til et tilbud fra Sun Microsystems. Torbjørnsen fikk ikke noen gevinst av salget, men en god jobb hos sine nye eiere. For øvrig et konsern som også er blant de utenlandske teknologibedriftene som er godt plantet i Midt-Norges hovedstad.
Et par år senere ble seniorforsker Torbjørnsen hentet fra Sun for å lede minikontoret til Fast i Trondheim.
- Årsaken til at de lokale bedriftene blir kjøpt opp handler mye om størrelsen. Vi har teknologien og folka til å utvikle den. Det som mangler er størrelsen på firmaet. Man må være stor for å kunne nå ut på verdensmarkedet, sier Torbjørnsen.
- Og skulle du bli sterk nok, er det med en gang noen som blar opp penger. Det skjer også gjerne når gründerne ikke har kontroll lenger, sier han.
- Men det hører jo med at jeg ikke har sett eksempler på at folk er direkte misfornøyd med å bli kjøpt opp, legger Fast-sjefen til.
Hos Yahoo tror daglig leder Harald Botnevik at det handler om utholdenhet.
- Eierne må være villig til å investere over tid. Og du må ha vilje og evne til å bli god på både teknologi og forretning, ellers har du ikke noe i denne konkurransen å gjøre, sier han.
Nordisk nisje
Knut Magne Risvik fingrer med vannflasken ved bordet i et anonymt møterom innenfor en desto mer fargerik kantine. Der har ansatte tilgang til spillkonsoll med diger flatskjerm – og selvsagt et par tradisjonelle, mekaniske fotballspill. Beholderen er utstyrt med arbeidsgiverens logo – han trenger til en kald tår inni mellom slagene.
- Dette er en del av konsernets miljøinitiativ. Vi fyller på den samme flaska fra en dispenser i stedet for hele tiden å kjøpe inn nytt flaskevann, forteller han mens den skandinaviske pressesjefen henter kaffe, etter å ha fløyet over fra Stockholm for anledningen.
Risvik er i utgangspunktet forbauset over at hans bransje ikke klarer veien til markedet uten utenlandsk hjelp.
- Vi klarer det på mange andre områder enn IT, som innenfor olje og energi, så det er intet kulturelt i veien for at norske dataselskaper skal greie seg alene. Men forutsetningene i USA er helt andre enn her hjemme. Ingen plasser i verden er mediemarkedet så stort og pengetungt som der, sier Risvik.
- Bortsett fra Nokia i Finland, er trenden at nordiske produkter er nisjeting. Se på Saab – bilen for de smarte og passe rike, illustrerer han.
- Det handler nok også mye om at man er for utålmodig etter å få ting ut på markedet. Innovasjonsperioden er for kort, og løsningene blir kommersielle før de er økonomisk modne, tror Google-sjefen.
Klokken er passert normal kontortid, men Hos Yahoo er arbeidsdagen langt fra over i det forholdsvis nye bygget på den tidligere branntomten i Prinsens gate, som ble okkupert av et formidabelt øl-telt under VM på ski i 1996.
- Om et par timer våkner hovedkvarteret i Sunnyvale i California til live på morgenkvisten. Da må vi få med oss morgenmøtet over telefon før vi kan ta kvelden, sier Harald Botnevik.
