NOTODDEN: Thor Olav Sperre (57) hadde solgt dykkerutstyr i Oslo i 12 år da han fikk ideen om å bygge et undervannsfartøy, en av Norges første ROV-er (remoted operated vehicle).
– Jeg startet alene, ja. Jeg var glad i å dykke, spesielt for å finne båtvrak. I et lite kjellerrom på tre kvadratmeter under butikken i Østerdalsgata i Oslo begynte jeg å lage en ROV. Vi fikk den testet og dykkerfirmaene så jo at dette fungerte, forteller Thor Olav Sperre til Teknisk Ukeblad.
Ikke lenge etter fikk Sperre en henvendelse fra elektroingeniør Knut Neergaard som jobbet for Shell i forbindelse med installasjon av utstyr for ilandføring av gass fra Trollfeltet.
– Jeg husker fortsatt denne henvendelsen. Jeg sluttet i butikken i Oslo og flyttet hjem til Notodden for å montere ROV-en i Hydroparken. Vi klarte å levere den ferdig i løpet av to måneder til avtalt leveringsdato i 1994, sier Sperre.
Les også: Her er svenskenes nye super-ubåt
Pickup med ROV
På denne tida ble nesten alt av ROV-utstyr importert fra USA. Sperre, som er utdannet maskiningeniør fra Høgskolen i Kongsberg, hadde skaffet seg et stort kontaktnett gjennom butikken. Etter hvert fikk han mange bestillinger på undervannsjobber.
– I starten var forretningsideen å ha en pickup med en ROV på lasteplanet. På den tida var jeg med på alle jobber for å styre fartøyet selv. Jeg fikk en avtale med det marinarkeologiske miljøet på NTNU og mange oppdrag rundt omkring i Europa, sier konsernsjefen.
Han trives aller best i arbeidsklær og jobber derfor så mye han kan på gulvet i fabrikken sammen med sine 15 ansatte.
Sperre fikk mye omtale da han i 1993 fant vraket av tungtvannsferja «Hydro» som ble senket av norske sabotører 20. februar 1944. Sammen med klokkedykker Johnny Skogstad kunne han verifisere at det var tungtvann om bord. Et av fatene ble brakt til overflaten.
– At vi fant «Hydro», står fortsatt som et av de store øyeblikkene i mitt liv. Vi gjorde funnet på 430 meters dyp og hadde slitt lenge med å finne det med hjemmelaget utstyr, sier Sperre.
I 2004 kopierte han ekspedisjonen på oppdrag fra et amerikansk tv-selskap og National Geographic. Dokumentaren er vist for over en milliard seere.
Fatet med tungtvann ble fraktet til en utstilling om atomkappløpet på World War II-museet i New Orleans.
– Vi ble invitert til åpningen sammen med en rekke kjente personer. Vi måtte ha på oss fin dress og greier. En avis som den gang veide 1,4 kilo spanderte en side på oss med bilde av kompis Johnny Skogstad. Han var ikke lite stolt av det og av setningen «Madeleine Albright was also there».
Les også: Dette skal bli verdens dypeste svømmebasseng
Leverer til Russland
I dag har Sperre AS bygd over 100 undervannsfartøy. Prisen varierer fra en halv million kroner for den billigste til 27 millioner for den dyreste.
– De vi har produsert for offshoreindustrien er mye dyrere fordi de krever vinsj- og kransystemer. Til bruk på en innsjø trenger man bare en enkel container. Generelt kan man si at vi bygger ROV-er etter de samme prinsippene som de første eksemplarene i 1993, mens det er himmelvid forskjell på det tekniske utstyret når det gjelder bilde- og videokvalitet, sier Sperre.
Foruten det norske markedet har Sperre hatt flest leveranser til Russland. De har dreid seg om ROV-er til forskning og redningstjeneste.
Administrasjonssjef Wenche Haugerud sier at Sperre også har fått merke konsekvensen av EUs sanksjoner mot Russland. For tida er det forbud mot å levere til det russiske forsvaret.
– Når det er sagt, vil jeg si at vi bare har positive erfaringer med det russiske markedet. De betaler når de skal og trenger ingen support.
Selskapet har nylig levert en ROV til Brasil. ROV-en skal installeres på et nytt forskningsskip som er under bygging.
Det er Northern Research Shipping AS med base i Grimstad som er ansvarlig for bygging og levering av forskningsskipet, og som dermed også er oppdragsgiver for ROV-leveransen.
Les også: Norsk trådløs undervannsdrone kan sende live-video på 100 meters avstand
Snart på batteri
Sperre har allerede utviklet en batteridrevet ROV som kan gå ned til 7000 meter.
– Elektrisk drift vil endre hele verdensmarkedet. Det positive er at alle enhetene vi hittil har levert, kan modifiseres. Du kan tenke deg hvor mye oljeindustrien kan spare når selskapene kan droppe å ha et supplyskip liggende til en kost på en til to millioner kroner i døgnet, da kan den styres fra hvor som helst i verden, sier Sperre.
Han sitter selv som hovedeier i Sperre AS med 100 prosent av aksjene og med 85 prosent av aksjene i Telemark Teknologipark.
De øvrige 15 prosentene har Notodden Utvikling, NUAS. Sammen har de bygd opp teknologiparken på til sammen 12.000 kvadratmeter.
– Her har vi nå fått samlet en rekke subseabedrifter. Vi samarbeider godt og har utviklet et subsea test- og produksjonssenter. Det aller meste av utstyret i våre ROV-er kommer fra bedrifter her på Notodden, sier Sperre.
I produksjonshallen står en ROV med helt spesielle nye egenskaper. Den har et unikt design, og fotografering er strengt forbudt.
Sperre har etablert selskapet Deep Boots sammen med professor Fredrik Søreide og sivilingeniør Robert Staven.
– De to har laget en prototyp som kan gå helt ned til 11.000 meter, noe som er dypere enn verdens dypeste hav på 10.800 meter. Prototypen er testet ut på 8000 meter. Vi har stor nytte av å samarbeide med forskere og industridesignere, sier Sperre.
Ferdigskrog, missiler og framdrift uten luft: Ferdigskrog, missiler og framdrift uten luft: Dette er kravene til Norges nye ubåt
Egen ubåt
I fabrikklokalene står også prototypen til en ubåt med plass til tre personer – så langt det eneste produktet i selskapet Sperre Submarine.
– Hva skal den brukes til?
– Nei, det var det da, sier Sperre og ler:
– Det er svært morsomt og ulønnsomt, men det er moro å prøve ut nye ideer. Vi skal teste den ut på 50 meters dyp her ute i fjorden. Vi har planer om å legge ned masse flere moduler, og tanken er at vi etter hvert kan ta kunden ned til 50 meters dyp for å vise hvordan vi tester ROV-er og annet utstyr for Subsea Factory.
– Hvor langt unna realisering er dette?
– Cirka 5000 timer, men dette er jo nærmest et overskudds- og hobbyprosjekt, så det vil nok ta lang tid, sier Thor Olav Sperre.
Les også: Norsk selskap gjorde det «umulige» mulig. Nå har de fått pris
Leverer til nye næringer
Sperre AS har for tiden sitt største marked innen oppdrettsnæringen. Mens dykkere tidligere måtte gjøre jobben med å vaske og reparere merdene, gjøres dette nå av ROV-er.
– Det fine med ROV er at de kan tilpasses den enkeltes behov, det gjelder både størrelse, kraft og funksjon. Når vi skal reparere et garn, kan den utstyres med en stiftemaskin som tetter hullene. Når det skal vaskes, bruker vi en kraftig spylemaskin som kan vaske 6000 kvadratmeter i løpet av noen timer. Du kan bruke en ROV akkurat som bonden bruker traktoren, sier Sperre.
Et annet stort marked er vindkraftparker, spesielt i Danmark og England. Beltegående og svømmende ROV-er brukes mye til å kartlegge bunnforhold for strømkabler.
Et nytt marked er i ferd med å utvikle seg når det gjelder vasking av skip.
– Hvem er det som har ideene til nye produkter?
– Det er de som jobber her. Vi er bare 15 ansatte, alt fra fagarbeidere til sivilingeniører, men ukentlig får vi henvendelser fra folk som vil begynne her. Jeg blir rørt når jeg ser hvordan de ansatte her står på for å gjøre ting ferdig. De går ikke hjem før de er ferdige med jobben, sier Sperre.
Les også: Russland bruker hemmelig ubåt i jakten på ressurser i nord
