DUBAI: Shell satser stort på å konvertere naturgass til flytende hydrokarboner.
Det er ingen ny teknologi, men selskapet har investert stort i et nytt såkalt GTL-anlegg (Gas To Liquid) i Qatar, som skal produsere 120 000 fat daglig.
Miljøvennlig
Det flytende produktet kan raffineres videre til drivstoff for fly, dieselmotorer og som smøreoljer.
– Dette er en kostbar prosess, men den er lønnsom fordi naturgass er billigere enn olje. Den store fordelen med de nye drivstoffene er svært mye mindre utslipp av SOX, NOX og partikler. Det er en stor fordel for busser og nyttekjøretøyer i byer, men også for flytrafikken. Vi kommer også til å bruke dette som en innblanding i diesel for å øke cetantallet og gjøre forbrenningen i motorer mer effektiv. Fordelen med slike drivstoffer er at de kan brukes i eksisterende motorer uten å modifisere dem, sier sjefen for Shells miljøløsninger på downstreamsiden, Joe Machado, til Teknisk Ukeblad.
Fischer Tropsch
Shells teknologi er ikke ny, men de har jobbet i 30 år for å forbedre den såkalte Fischer Tropsch-prosessen, som lager flytende hydrokarboner av naturgass.
De har tatt ut en rekke patenter på prosessen som de nå har kommersialisert i full skala.
På en måte er denne prosessen det motsatte av hva man gjør for å lage drivstoff av oljesand. I oljesand er råstoffet svært lange molekyler med hydrokarboner og man må introdusere hydrogen for å gjøre dem kortere.
Mer oksygen
Når man skal gjøre naturgass flytende må man gå andre veien og tilsette oksygen for å gjøre metanmolekylene om til lengre kjeder.
Det er en energikrevende prosess fordi man bruker frysedestillasjon til å produsere rent oksygen.
– I motsetning til tradisjonelle drivstoffer inneholder de nye drivstoffene mer alkaner og mindre aromater. Det gjør at det inneholder mer energi per vektenhet, men det har samtidig lavere tetthet. Det betyr omtrent samme energi per liter, men i fly er mest mulig energi per vektenhet en fordel. Flyselskapene får lengre rekkevidde for den samme vekten drivstoff og i tillegg en vesentlig reduksjon av forurensninger, sier Machado.
Ikke nok
Shell har stor tro på GTL og mener dette er en mulighet til å øke tilgjengeligheten på drivstoff selv om ikke oljeproduksjonen øker.
Det er også en mulighet for mange land til å bli mindre sårbare og ikke så avhengige av import. Men det tar tid og øke produksjonen. Det å bygge anlegg, som det i Qatar, er en årelang prosess.
Shell vil selge en del av produksjonen i Midtøsten, men det meste vil gå til Europa. Hvis produktene slår an vil det neppe bli nok til å tilfredsstille alle.
Nok råvarer
I USA og mange andre land er det funnet enorme mengder skifergass og GTL vil gjøre det mulig å utnytte dette til drivstoff og få miljøfordelene på kjøpet.
Funnene av skifergass har presset gassprisene og Machado tror det er sannsynlig at de vil holde seg under oljeprisen i lang tid.
