Flyvningen til Solar Impulse 2 var en sammenhengende solskinnshistorie fra det tok av i Abu Dhabi til det landet på Hawaii i sommer.
Flyet har vingespenn som en Boeing 747, vekten til en gjennomsnittlig familiebil, kraften til en liten motorsykkel, og kan fly dag og natt uten flydrivstoff, bare med strøm fra sine solcelleladede batterier, ifølge nettsiden til prosjektet.
På sin reise jorden rundt har det fløyet opptil fem dager og fem netter sammenhengende.
– Det er første gang et fly kan gjøre det bedre uten enn med flydrivstoff. Dette var en stor hendelse i flyhistorien, men også en stor hendelse i energihistorien. Det lover godt for ren energi, sier pilot Bertrand Piccard til Teknisk Ukeblad da vi møtte ham under årets Zerokonferanse.
Et vanskelig eksperiment
Akkurat denne høsten gjør flyet det imidlertid ikke bedre enn et fly med flydrivstoff. Eksperimentet har fått en lang stopp på Hawaii.
Siden Solar Impulse 2 er det første og eneste langdistansesolcelleflyet i verden, handler det meste om nybrottsarbeid. Under de tekniske undersøkelsene på Hawaii viste det seg at batteriene hadde blitt overopphetet og varig skadet.
– Det er ikke noe galt med batteriene, det var bare vi som brukte dem feil. Det finnes ingen «benchmark» eller rettesnor når ingen har gjort noe som dette før, så vi må vi jo prøve oss frem, sier Bertrand Piccard om situasjonen.
Ingeniørteamet var før oppstarten bekymret for at batteriene skulle bli kalde og fungere dårligere i høyden. De tok imidlertid for hardt i da de skulle isolere dem. I en tidlig test skulle flyet stige og synke raskt. Da ble det for varmt. Piccard betrakter batterifeilen som en del av et vanskelig eksperiment.
– Hvis ekspedisjonen hadde vært enkel, hadde noen andre allerede gjort dette før oss, påpeker pilot Piccard.
– Var det noen gang farlig for dere som piloter, denne overopphetingen av batteriene?
– Nei, det var like før det kunne bli farlig. Men det hadde vært farlig å fortsette nå.
Suksess
Det har tatt måneder å reparere flyet. Ifølge nettstedet Ars Technica må den videre flyvningen vente til solforholdene blir gode nok. Solar Impulse krever en viss mengde dagslys hver dag, noe det ikke får på den nordlige halvkule om vinteren. Først i februar vil det igjen være på vingene.
Tross de uforutsette problemene med batteriene er det liten tvil om at teamet bak Solar Impulse allerede har nådd sitt viktigste mål – å skape enorm oppmerksomhet rundt mulighetene i fornybar energi og energieffektivisering.
Budskapet er at verden kan snu kampen mot klimaendringene til noe positivt – til det beste for innovasjon og økonomiske vekst.
– Vi ville gjøre en spektakulær reise jorden rundt, og vise folk at den rene teknologien finnes. Ikke bare for oss, men for alle, sier Piccard.
Roser Norge
Overalt hvor pilotene Bertrand Piccard og André Borschberg har landet med Solar Impulse, har de blitt møtt av en massiv mediedekning. Politikere og andre viktige beslutningstagere har selvfølgelig også villet sole seg i glansen fra den unike flyreisen.
– I foredraget ditt sier du at de oppmøtte politikerne binder seg til ideen om at det er mulig å endre dagens energibruk radikalt. Tror du virkelig de gjør det?
– Det er en slags fisking. Først må vi få dem på kroken, så forsøker vi å påvirke dem til å ta de riktige beslutningene.
– Har du noe inntrykk av de norske politikerne?
– Mitt inntrykk av Norge er at dere gjør langt mer enn de fleste andre. Det dere gjør med elbilene, er vidunderlig. Det dere gjør med vannkraften, er ekstraordinært.
– Norge har jo sin elbilrevolusjon og sin fornybare kraft, men har også en meget oljeavhengig økonomi. Hva med den?
– Hvis alle petroleumseksporterende land hadde gjort det like bra som dere, ville verden vært et bedre sted. Verden trenger fortsatt olje til energi, til å bygge for eksempel vindturbiner og solceller, sier Piccard til Teknisk Ukeblad.
Badekar uten propp
Piccard er minst like opptatt av energieffektivisering som av at kraften skal være fornybar. I foredraget sitt sammenligner han dagens energisløsing med en stor mann som sitter i et badekar uten propp. I stedet for å putte i proppen fortsetter han å pøse på med mer vann.
– Vi vil aldri være i stand til å produsere nok fornybar energi, hvis vi ikke prøver å bruke mindre energi, påpeker Piccard.
Solar Impulse-gjengen har hele tiden tenkt hvordan de kan få mest mulig ut av energien. Når teamet tenker at de har gjort materialene lettest mulig, har de tatt enda en runde for å se hva som kan gjøres lettere, og gjerne enda en runde etter det igjen.
– Hvis du bruker solceller på et vanlig fly, klarer du knapt å drive underholdningssystemet, kommenterer Piccard.
For eksempel har den elektriske motoren i Solar Impulse 2 en energieffektivitet på 97 prosent. De 16 landingslampene er på til sammen 100 watt.
Piccard mener vi i dag kan halvere CO2-utslippene i verden ganske lett hvis myndighetene hadde villet bytte ut den gamle og forurensende teknologien med ny, renere og mer effektiv teknologi som allerede eksisterer.
Redd
Ekspedisjonen startet i Abu Dhabi. Neste etappe fra Hawaii er til Phoenix i USA.
– Vil reisen du har foran deg være mer utfordrende enn den du har bak deg?
– Det er kanskje ikke mer teknologisk utfordrende, men det blir mer ikonisk. Nå har vi bevist at vi kan gjøre det.
– Hva tenker du på når du er i flyet?
– Jeg nyter bare det faktum at jeg flyr i det eneste flyet i verden som kan fly for evig. Jo mer jeg flyr, jo mer energi får flyet. Det er helt fantastisk. Det er akkurat det motsatte av vanlige fly.
– Er du noen ganger redd for at noe skal gå galt?
– Vet du hva som gjør meg virkelig redd? Det er iallfall ikke å sitte i et solcelledrevet fly. Det som gjør meg redd er å leve i en verden som brenner en million tonn olje hver time, som endrer klimaet og ødelegger miljøet. Å fly dette solcelleflyet er min måte å gjøre noe med den saken.
Fremtiden
Det er en lang vei tilbake til Abu Dhabi. Teamet bak Solar Impulse jobber allerede med et nytt prosjekt som skal vekke oppsikt
– La oss gjøre dette ferdig først. Men når det er sagt, jobber vi allerede med et prosjekt der målet er å gjøre det samme som vi nå gjør, med et ubemannet fly.
Det ubemannede flyet skal fly 20 kilometer høyt, og sende ut mobilsignaler og signaler for trådløst nettverk. Tanken er at det kan gjøre mye av jobben som satellitter gjør i dag.
– Du sier at solcellefly ikke er for frakt av passasjerer. Men tror du at store passasjerfly noen gang i fremtiden kan bli drevet av solenergi?
– Jeg ville vært gal hvis jeg svarte ja, men dum dersom jeg svarte nei.
Teknologien for å dytte 100 mennesker inn i en kjempeutgave av Solar Impulse finnes ikke i dag. Samtidig viser Piccard til tidligere flyhelter som Wright-brødrene og Charles Lindberg. De gjorde ting som verden lenge ikke trodde var teknologisk mulig.
– Som pioner må du åpne veien, dytte opp døra, og så vil industrien ta over og fortsette. Selv om flyene ikke vil være fullt solcelledrevet, vil det nok om ti år finnes elektrisk drevne fly som frakter rundt 50 mennesker på korte reiser. De må lades på bakken med fornybar kraft. De elektriske motorene er jo så mye mer effektive enn bensindrevne motorer, påpeker han.
