Avgjørelsen har latt vente på seg, men nå skal det være klart:
Belgia kommer til å bestille F-35A fra Lockheed Martin til erstatning for dagens flåte med F-16-jagerfly.
Det er flere belgiske medier som melder dette med basis i anonyme regjeringskilder, ifølge Reuters.
- Holdbarhetstester: F-35-flyene i Norge kan få lengre levetid enn planlagt
To finalister
I Belgia har konkurransen stått mellom F-35 og Eurofighter Typhoon nå i finalerunden.
Mens Saab og Boeing trakk sine tilbud om henholdsvis Jas-39 Gripen og F/A-18 Super Hornet, meldte Dassault ifølge Reuters seg aldri formelt på konkurransen med sitt Rafale. Men Belgia ble i stedet tilbudt et utvidet forsvarssamarbeid med Frankrike.
Det var tidligere varslet at Belgia skulle fatte sin kampflybeslutning i sommer. Nå er det ventet at det kommer en offentliggjøring i løpet av oktober. Planen er å kjøpe 34 nye fly. I dag har de om lag 54 F-16.
Dersom det viser seg at det er korrekt at de fortsatt skal fly med amerikansk materiell, blir Belgia den sjuende F-35-nasjonen i Europa. Så langt er det bare tre europeiske nasjoner som flyr F-35 hjemme: Storbritannia, Italia og Norge.
Nederland, Danmark og Tyrkia er bak i løypa, og sistnevnte nasjons status som programpartner, som de har vært siden 1999, har vært hektisk debattert lenge. Fortsatt er det ingen endring på Tyrkias bestilling på 100 F-35A. Nasjonen mottok sitt første fly i juni i år, og da ble det sagt at den første hjemmebasen Malataya skal motta flyet i november 2019. Fram til da skal flyene brukes på Luke flystasjon i Arizona der også Norge har sju treningsfly.
Tre nasjoner har kjøpt F-35 gjennom såkalt «Foreign military sales»: Israel, Japan og Sør-Korea. Det israelske flyvåpenet var kjapp til å ta dem i bruk, allerede på dag én, og ble senere først til å ta flytypen i bruk i strid.
For en måned siden tok US Marine Corps F-35B i bruk i kamp for første gang, i Afghanistan, og omtrent på samme tid gikk det første F-35-flyet tapt. Det skjedde i forbindelse med trening hjemme i USA.
Den globale F-35-flåten består nå av over 320 fly som til sammen har akkumulert over 160.000 flytimer. Det er utdannet nærmere 700 flygere.
F-35 flyr fra 15 baser rundt om i verden - en av dem er Ørland flystasjon som nå har ni slike kampfly.
Først i Europa
Belgia var først i Europa med F-16 og blir også blant de siste på våre kanter av verden som pensjonerer det legendariske kampflyet. Planen er å holde det operativt i ti år til.
Belgia er et av de såkalte EPAF-landene («European Participating Air Forces»), de første internasjonale F-16-kundene som i tillegg består av Danmark, Nederland, Norge og senere Portugal. For eksempel har Norge i 15 år lånt ut ett av sine 57 F-16 til EPAF-samarbeidet for uttesting av nye kapasiteter på Edwards-basen i California i USA.
Da det belgiske luftforsvaret mottok det første flyet i januar 1979, var det som første ikke-amerikanske flyvåpen, og dette var dessuten det første F-16-flyet bygget utenfor USA.
Belgia bygde blant annet sine egne og danskenes fly hos Societe Anonyme Belge de Constructions Aeronautiques (SABCA), på samme måte som Fokker i Nederland sto for sluttmonteringen av deres og Norges F-16.
222 av de 4.588 produserte F-16-flyene rullet ut av SABCA-fabrikken i Charleroi, der det fortsatt utføres vedlikehold på amerikanske, nederlandske, belgiske og danske fly.
- Still going strong: 40 år siden første F-16 ble levert - kan bli produsert i ti år til
