Lager protein av luft, vann og strøm: – Vi frikobler matproduksjon fra jordbruk

Solein lages av mikrober og luft og kan brukes i pasta og kjøtterstatninger og i fôr til husdyr og oppdrettsfisk. Det gulbrune pulveret er verdens mest bærekraftige protein, ifølge den finske oppstartsbedriften Solar Foods.

– Vi frikobler matproduksjon fra jordbruk ved å la en mikrobe som du finner i naturen, vokse gjennom gjæring. Du kan tenke på mikroben som en plante, men i stedet for å bruke jord, vann og gjødsel, mater vi den med luft og strøm for å få den til å vokse, sa gründer Petri Tervasmäki på messen Nordic Food Industry i oktober.

Karbondioksid fra luft blir hovedingrediens

Solar Foods, som ble grunnlagt i 2017, er nå klare til å skalere opp produksjonen i en fabrikk utenfor Helsinki. Anlegget bygges av det tyske konsernet GEA, som arbeider med prosessteknologi til næringsmiddelindustrien.

– Å produsere proteinkilder i bioreaktorer er ikke noe nytt. Den uvanlige med Solar Foods er at de bruker CO₂ som kilde til karbon i stedet for vegetabilske karbohydrater, som må dyrkes, sier Daniel Frosterud, som er GEAs salgssjef i Sverige og Finland.

Bioreaktorene til Solar Food minner de store gjæringstankene bryggeriene bruker. Inne i dem vokser mikrober som mates med CO₂, nitrogen, oksygen og hydrogen. CO₂ og nitrogen fanges direkte fra luften, mens oksygen og hydrogen produseres gjennom elektrolyse, en prosess som spalter vann. For å bygge proteiner kreves også en skvett næringsstoffer som kalsium, fosfor og kalium, som ikke kan hentes fra luften, men må tilsettes. For å gjøre produktet så bærekraftig som mulig, kommer strømmen til elektrolysør og annet prosessutstyr fra fornybare kilder.

Høsten 2023 skal den nye fabrikken være i drift. Men å gå fra laboratorium til større volum har alltid sine utfordringer. Det er som hvis man skulle tidoble brødoppskriften hjemme på kjøkkenet. Hvis baksten skal bli like god, må man justere på hevetid, temperatur, melmengde og hvor mye man elter deigen.

På samme måte må bioreaktoren designes og kontrolleres nøye når volumene går opp. Konsentrasjonen av næringsstoffer, temperatur og en rekke andre parametere må hele tiden være rett. Det er nødvendig for at mikrobene skal trives og vokse.

Tøffe krav til pulver

Den biomassen som dannes, pasteuriseres, separeres, vannes og tørkes til slutt til et pulver. Å få til et pulver som det er lett å håndtere, er også en utfordring. Frosterud sammenligner igjen med å bake.

– Å strø sukker på toppen er mye lettere enn å få riktige mengder mel eller gjær. Et pulver som skal brukes i næringsmiddelindustrien, må hverken støve, stivne eller klumpe seg. Det må være lett å transportere, pakke, dosere og blande med andre ingredienser, sier han.

I det nye anlegget til Solar Foods skal en spraytørker sikre de rette pulveregenskapene. Den flytende proteinvæsken sprayes ut av en dyse på toppen av en sylinder. Varmluft blåses inn, og før dråpene treffer veggen, skal de ha tørket til passelig store partikler.

Før solein havner på tallerkenene våre, må det godkjennes som næringsmiddel. Solar Foods fikk grønt lys fra myndighetene i Singapore i slutten av oktober, og de har søkt om godkjenning i blant annet EU og Storbritannia.

Denne artikkelen ble først publisert på Ny Teknik for deres abonnenter. Den er tilgjengelig på norsk for abonnenter av Ekstra gjennom vår samarbeidsavtale.