For å få en satellitt ut i rommet i dag behøves en bærerakett, en oppskytingsbase, mye tid og penger.
Smarte hoder i Darpa – det amerikanske forsvarsdepartementets avdeling for teknologiutvikling – jobber med en langt mer rimelig og fleksibel løsning:
Å frakte bæreraketten opp til 40 000 fot med et kampfly før den skytes ut.
Alasa
Programmet heter Airborne Launch Assist Space Access (Alasa) og har ganske så konkrete mål:
Å sette småsatellitter, under 100 pund/45 kg, i lav jordbane på under et døgns varsel og til en kostnad under en million dollar.
Her er det konvensjonelle kampfly som fyller rollen som bærerakettens første trinn, et gjenbrukbart sådan.
Disse benytter ordinære rullebaner i stedet for oppskytingsplattform, som er sjeldne og tar uker og måneder å forberede.
Les også: Sikorsky starter opp det «revolusjonerende» helikopteret
Første flygning i år
Alasa ble startet opp høsten 2011. På en FAA-konferanse tidligere i februar kom Darpas Tactical Technology Office med en oppdatering om programmet.
Første designfase er ferdig og Boeing ble i mars i fjor valgt som hovedleverandør for Alasa fase to.
Denne delen av programmet inneholder blant annet tolv testutskytninger med et integrert prototypsystem, skriver Darpa.
Planen er å gjennomføre de første flytestene mot slutten av året og de første forsøkene på å sette satellitter i bane i løpet av første halvår 2016.
Les også: Her får F-35 smake på norske forhold
F-15E
I konseptvideoen fra Darpa benyttes et av Boeings egne F-15E Strike Eagle uten noen spesiell tilpassing - den 7,3 meter lange Alasa-raketten slippes som et våpen.
Darpa er langt fra først med luft-til-bane-konsept. Det kanskje mest kjente er Pegasus-raketten fra Orbital Sciences Corporation som fløy første gang i 1990 og som ble sluppet fra et Lockheed L1011.
Dette var imidlertid et langt mer logistikkrevende prosjekt enn det Alasa mener å bli.
Det private romfartsselskapet SpaceX har også ambisjon om å bruke opp igjen første trinn av sine Falcon 9-bæreraketter ved å lande dem igjen etter oppskyting.
De to forsøkene som er gjort så langt i år har vært kun delvis vellykkede.
Les også: Denne panserbilen er resultatet av hva Forsvaret lærte i Afghanistan
En tredel av kostnaden
Ifølge Darpa ligger kostnaden på å sette satellitter i lav jordbane i dag på rundt 30 000 dollar per pund (0,45 kg). Alasa sikter seg altså inn på å klare dette til en tredel av kostnaden.
Det jobbes på flere fronter med å gjøre konseptet så kostnadseffektivt som mulig, blant annet med et nytt enkomponentdrivstoff.
Småsatellitter er det raskest voksende segmentet av romindustrien, slik at Darpa tar for gitt at kundetilfanget er det minste problemet.
Også norske Nammo er i ferd med å utvikle rimeligere måter å sette småsatellitter i bane med en ny familie sonderaketter som bruker en ny type hybridrakettmotorer.
Les også:
Nå skal F-35 skyte Raufoss-ammunisjon
