Det 75 år gamle flyet regnes som bestefaren til bombeflyet B-2 Spirit, og fram til mandag det fantes kun ett gjenværende eksemplar.
Nå er også det siste Northrop N-9M-flyet gått tapt i en ulykke som også kostet flygeren livet.
– Vi bekrefter at vi har mistet en av våre piloter og vår N9MB flygende vinge. Våre tanker går til pilotens familie, skriver flyet eier, Planes of Fame Air Museum i en pressemelding.
Museet holder til i Chino, like øst for Los Angeles i USA.
Forberedte flyshow
Foreløpig er ikke årsaken til ulykken eller så mange andre detaljer om den kjent. Den amerikanske havarikommisjonen, NTSB, har på twitter varslet at de skal undersøke ulykken.
Flyet havarerte i fengselsgården på California Rehabilitation Center prison i Norco, noen få kilometer sørøst for Chino lufthavn.
Flygeren omkom og flyet ble fullstendig ødelagt i brannen som oppsto. Ingen på bakken skal ha kommet til skade.
De siste 24 årene har N-9MB vært jevnlig i lufta, og har loggført hundrevis av flytimer uten problemer. Flyet skulle vært en av attraksjonene på et flyshow 4-5. mai, og ulykken skjedde under forberedelser til dette stevnet.
Flyet ble kjøpt fra US Air Force av Edward T. Maloney på 1950-tallet, og i 1981 startet museet et restaureringsarbeid som pågikk i 13 år.
Ett av fire produserte
Dødsulykken er også et stort luftfartshistorisk tap.
Planes of Fame skriver at flyet ble bygget i 1944 som det fjerde og siste av en serie testmodeller i skala 1:3 for bombeflyet Northrop XB-35.
Formålet med N-9M («M» for «model») var å ta fram flytestdata for å kunne beregne ytelsen og styrbarheten på XB-35, hvis første prototyp fløy i 1946. Den endelige konfigurasjonen på N-9MB hadde for eksempel slots og flaps i vingens for- og bakkant og kombinert balanse- og høyderor, «elevon», som ble overført til XB-35.
Mens XB-35, og YB-49 med turbojetmotorer, ble kansellert, var mye av arven med videre da B-2 Spirit ble utviklet på 80-tallet. Datakraften som da var tilgjengelig tillot å designe dette med et mer moderne fly-by-wire-system som stabiliserte flyet med aktivt virkende kontrollflater.
Flere flygende vinger
17. juli er det 30 år siden denne stealthbomberen, som er bygget i 21 eksemplarer, fløy første gang. Etter at «Spirit of Kansas» gikk tapt i et havari rett etter avgang fra flybasen Andersen på stillehavsøya Guam i februar 2008, har US Air Force 20 slike stealthbombere igjen.
I 2015 ble det klart at Northrop Grumman også skal designe og bygge neste generasjon langtrekkende bombefly, som har fått navnet B-21 Raider. Dette flyet skal i første omgang operere fra flybasen Ellsworth i Sør-Dakota, tidligst fra 2025.
Den første flygende vingen med jetmotorer var for øvrig tyske Horten Ho 229, som det ble produsert tre prototyper av før 2. verdenskrig var over. Det første testflyet fløy første gang 1. mars 1944, umotorisert.
- Bakkeeffektfly: Russland børster støvet av Sovjets enorme ekranoplan
