I 60 år har han forsøkt å finne sammenhengen mellom matematikkens byggesteiner, den 85 år gamle matematikeren fra Texas i USA som onsdag ble tildelt Abelprisen på 6 millioner kroner for sin «store og varige innflytelse på tallteorien».
Tate fattet tidlig interesse for matematikken. I oppveksten var han fascinert av matematiske nøtter. Faren var professor i fysikk, og Tate bestemte seg for å studere fysikk. Men allerede det første året ved Princeton-universitetet innså han at matematikken var hans store lidenskap. Han fikk lov til å begynne på studier på master- og doktorgradsnivå i matematikk. 25 år gammel tok han doktorgraden i 1950.
Byggesteiner
– Akkurat som atomene er de minste byggesteinene i kjemien, er primtallene det samme innen matematikken. De legger grunnlaget for all annen matematikk, som igjen legger grunnlaget for all annen vitenskap, sier den britiske matematikeren Marcus Du Sautoy. Han presenterte Tates arbeid under utdelingen av Abelprisen onsdag. Han er selv glødende opptatt av sammenhengen mellom primtallene og har gitt ut boka «The music of the primes».
Koder
Primtall er alle naturlige tall som er større enn 1, og som bare kan deles med 1 og seg selv. De gamle grekerne fant ut at det eksisterer uendelig mange av dem. Men fins det et mønster for når de dukker opp?
– Dette er spørsmål som er like gamle som matematikken selv. Ingen har funnet det ut ennå, men Tate har skapt mange redskaper for å kunne finne det ut, sier Sautoy til NTB.
Han forteller at primtall blant annet benyttes til å kode opplysninger som sendes over internett. Det kan for eksempel dreie seg om kredittkortnummer. Derfor er det ikke lenger bare matematikere som interesserer seg for disse størrelsene, det gjør også næringslivet. Det blir delt ut store pengepremier til dem som klarer å finne stadig større primtall.
Nye metoder
Sautoy, som brenner for å få matematikken ut til barn og unge, har aldri truffet Abelprisvinneren. Likevel føler han at han kjenner Tates, gjennom matematikkens vakre formler. Han beskriver Abelpris-vinneren som særdeles kreativ og intuitiv, men samtidig ekstremt nøye.
– Han er en som elsker å avsløre hemmeligheter ved hjelp av nye strukturer. Han finner stadig nye måter å se ting på, noe som også kommer andre matematikere til gode. Vi jobber jo sammen, sier Sautoy.
Navn
Et bevis på Tates enorme og varige betydning, er at navnet hans er knyttet til svært mange matematiske begreper. Tate-modul, Tate-kurve, Tate-syklus, Hodge-Tate-dekomposisjoner og Tate-kohomologi er bare noen av dem. Sautoy er overbevist om at Tates teknikker vil føre til at store, uløste matematikkproblemer får sin løsning. Han mener de kan sammenlignes med Galileos teleskop:
– Hans ideer får matematikere til å se så utrolig mye lenger, sier han. (©NTB)
