Vil bruke oljeteknologi for å sortere oppdrettsfisk

Det er ikke bare næringslivet som påvirkes av oljenedturen, også forskningsmiljøer må finne nye måter å tjene penger på.

Institutt for energiteknikk (Ife) er en betydelig aktør innen petroleumsforskning, og har hatt en kraftig nedgang i inntektene fra sektoren.

De siste to til tre årene har forskningsstiftelsen inntekter fra oljesektoren falt med over 20 prosent, fra over 100 millioner kroner til 80 millioner kroner. Ifes omsetning er på om lag 1 milliarder kroner.

Oljeforskning i verdensklasse

Inntektsbortfallet har skjedd til tross for at Ife har forskningsmiljøer og laboratorier i verdensklasse innenfor tre viktige områder for petroleumsforskning: Flerfasemodellering, korrosjons- og inhibitorteknologi og sporingsteknologi.

– Ife er i verdenstoppen på de områdene de har valgt å fokusere på innen petroleumsforskning, bekrefter professor Merete Vadla Madland ved Universitetet i Stavanger.

Den mest kjente teknologien Ife har vært med på å utvikle, er flerfaseteknologien. Den ble funnet opp av to Ife-forskere, og er utviklet i samarbeid med Sintef og Statoil. Teknologien gjør at olje, gass og vann kan sendes gjennom samme transportledning, noe som har spart utbyggere for enorme summer sammenlignet med om de hadde måttet transportere væskene i separate ledninger (se faktaboks).

Nylig ble det kjent at Ife permittere 127 ansatte på grunn av sviktende inntekter.

– Det er innenfor aktiviteter relatert til petroleum at vi har sett de største utfordringene, sier Ifes administrerende direktør Nils Morten Huseby til Teknisk Ukeblad.

– Ekstremt anvendelig

Til tross for dette, tror Huseby at Ife vil vokse. Veksten skal skje innenfor fornybar energi og miljøteknologi, som i dag står for rundt 12 prosent av selskapets omsetning.

– Fornybarsatsingen vår er kjempeviktig. Målet er at dette området skal vokse med ti prosent i året. Det har det gjort de siste årene, og den veksten regner vi med at skal fortsette minst på samme nivå eller øke, sier Huseby.

Veksten vil han sikre ved å bruke «oljekompetansen» på nye områder.

– Betegnelsen «petroleumsforskning» synes jeg på mange måter er begrensende. Det vi forsker på er materialer, korrosjon, strømningsteknologi og sporstoffer. Dette har ikke nødvendigvis bare med olje og gjøre, selv om det er oljesektoren som har bidratt med den største etterspørselen hittil. Denne forskningen er ekstremt anvendelig innenfor alle områder vi jobber med, sier Huseby.

Som eksempel nevner han sporingsteknologien.

– Der kan man bruke stoffer for å gi et unikt fingeravtrykk, slik at man kan merke varer og forsendelser på en helt annen måte enn i dag. Dette er et eksempel på en anvendelse som ikke har noe som helst med oljesektoren å gjøre. Våre forskere har dyp kompetanse på en rekke områder som har veldig mange anvendelsesområder, som petroleumsindustrien hittil har vært en viktig kunde til, sier Huseby.

• I oktober kom nyheten om at Kjeller-reaktoren måtte stenge: Så strømmet oppdragene inn

Måler fett i fisk

Selv strømningslaboratoriet, hvor det måles oljeinnhold i flerfasestrømninger, kan brukes fornybart.

– Det kan være mulig å bruke den samme teknologien til å skanne fettinnholdet i fisk, for å finne en skånsom måte å sortere oppdrettsfisk. Dette har vi nå satt i gang et forskningsprosjekt på. Det er et godt eksempel på hvordan oljerelatert kompetanse kan brukes på helt andre områder, sier Huseby.

Ife-sjefen synes omstillingen industrien nå går gjennom, er sunn.

– Nå får vi frigjort en masse hjerner som kan jobbe med å finne nye anvendelsesmåter for kompetansen vi sitter på. Ifes mål er å gå i forkant og peke på disse mulighetene, og det gjør vi, sier han.

• Sovende solskatt: Frykter den kan gjøre norske solcelle-anlegg ulønnsomme

Tror bunnen er nådd

Til tross for at det meste av veksten i energiproduksjonen i tiårene framover ventes å skje innenfor fornybart, understreker han at oljen ikke forsvinner.

– Oljevirksomheten vil fortsatt være svært viktig for Norge i mange år til. Det jobbes mye med å gjøre oljeutvinningen «grønnere», her må Norge være et foregangsland, sier Huseby.

Han tror dessuten at nedgangen i oljesektoren nå stopper opp.

– Vi merker at det synes å ha stabilisert seg. Jeg tror vi har nådd bunnen, ut fra det vi ser i markedene nå. Vi ser gryende tegn til økt interesse og aktivitetsnivå. Men det går ikke veldig fort. Jeg tror aldri vi igjen vil få en slik bonanza som det var for noen år siden, sier han.

Huseby er derfor stolt av at Ife er vertskap for to forskningssentre for miljøvennlig energi (FME) innenfor solkraft og nullutslippstransport.det vi ser i markedene nå. Vi ser gryende tegn til økt interesse og aktivitetsnivå. Men det går ikke veldig fort. Jeg tror aldri vi igjen vil få en slik bonanza som det var for noen år siden, sier han.

– Vi får et helt annet energimarked, med smarte målere og solkraft hjemme hos folk og batterier og hydrogen for lagring i et effektivt energisystem. Jeg tror vi er kommet til et punkt hvor utviklingen bare vil akselerere mer og mer, sier han.

Nå tror Ife-sjefen det kommer nye kunder og nye næringskjeder til.

– Jeg håper og tror at norsk industri kjenner sin besøkelsestid og ser at det er viktig å posisjonere seg i forhold til det som skjer på fornybarsiden. Jeg er ganske så optimistisk når det gjelder Ife. Vi har kompetanse som egner seg innen veldig mange områder, sier han.

Drahjelp fra Venstre

I budsjettforliket på Stortinget sikret Venstre forskningsinstituttet 20 millioner ekstra i bevilgninger til å rydde opp i gammelt atomavfall. Til sammen har de 58 millioner kroner neste år. Det er nok til at Ife kan bygge opp en egen prosjektorganisasjon for å ta oppryddingsarbeidet videre.

Bevilgingen gjør det også lettere for administrerende direktør Nils Morten Huseby å ta selskapet videre i den retningen han ønsker, i en enda mer fornybar og framtidsrettet retning.

– Ikke direkte, men indirekte gjør det det, ved at vi nå får kommet i gang med arbeidet med å håndtere atomavfallet og organisert dette opp på en ordentlig måte. Det har vært en veldig stor usikkerhet for hvordan Ife skulle klart å håndtere dette. Den usikkerheten er nå over, sier Huseby.

• Ny ordning: Her får vindmøllene penger for å skru seg av