Ny samferdselsminister: – Vi har sviktet jernbanen

Hun har ikke lappen, ingen bakgrunn fra transportbransjen eller jernbanen og kaller seg selv en T-banejente.

Nå får hun ansvaret for en av de største utfordringene i norsk samferdsel:

Nemlig jernbanen.

– Har sviktet vedlikeholdet

Forsinkelser, innstillinger og feil har lenge skapt frustrasjon blant togpassasjerer.

Arbeiderpartiets Gunaratnam mener en viktig del av forklaringen ligger langt tilbake i tid.

– Vi har sviktet jernbanen og vedlikeholdet av den, både vi og andre regjeringer. Det erkjenner vi som parti.

Hun mener politikere over tid har hatt sterkere insentiver til å bygge nytt enn til å ta vare på det som allerede finnes.

– For mange politikere var det sikkert veldig kult å åpne nye veistrekninger og åpne nye ting og infrastruktur.

Gunaratnam mener forgjengeren Jon-Ivar Nygård startet et nødvendig skifte.

– Det å si at nå skal vi ta vare på det vi har, det er det Jon-Ivar som på ekte satte i gang. Og det skal jeg fortsette med.

For den nye Ap-statsråden blir dermed én prioritering sentral.

– Det at vi tar vare på det vi har, er noe av det viktigste vi kan gjøre for jernbanen, sier hun.

Skal følge jernbanen tett

Samtidig er det mye som skal skje på jernbanen de kommende årene.

Nye tog skal fases inn, signalanlegg skal fornyes og tiltak som allerede er satt i gang skal begynne å gi resultater.

Gunaratnam peker også på organiseringen av jernbanen. Hun mener sektoren har blitt for fragmentert og oppsplittet.

– Jeg tror noe av det viktigste Jon-Ivar har gjort, er å rydde opp i organiseringen og sette vedlikehold på dagsorden.

Hun varsler ingen ny stor jernbanereform nå. Hun vil følge opp arbeidet som allerede er i gang.

– Min jobb er jo å sørge for at dette går i rute. Jeg er fortsatt ny i jobben, men jeg ser konturene av hva som må følges opp tett.

– Enorm tillitserklæring

9. september var Gunaratnam blant gjestene som hadde fått plass i kirken for å ta farvel med kong Harald V. Senere samme dag kom invitasjonen fra statsministeren.

Hun satt hjemme Jonas Gahr Støre og kjente at noe ikke stemte, mens hun hørte ham stille spørsmålet hun ikke hadde sett komme:

– Kan du tenke deg å bli samferdselsminister?

For Gunaratnam var svaret egentlig enkelt. Hun beskriver tilbudet som en enorm tillitserklæring. Hun er vanligvis ikke kjent for å holde entusiasmen tilbake, men akkurat denne onsdagskvelden uteble den store reaksjonen.

Hun smilte knapt.

– Han var litt sånn: Er du ikke glad? Så jeg måtte jo på et tidspunkt si at jo, jeg er veldig glad her, sier hun, og peker på hjertet.

Forklaringen var langt mindre dramatisk enn den avmålte reaksjonen kunne tyde på: Gunaratnam hadde feber.

– Jeg tror jeg ble smittet i kirka, skjønner du, forklarer hun.

Spørsmålet

Da invitasjonen kom, trodde hun Støre ville snakke om statsbudsjettet. Som partikolleger hadde de ofte samtaler.

– Men jeg syntes det var rart på en så spesiell onsdagskveld. Dette var ikke det jeg så for meg.

Mens samtalen pågikk, steg feberen.

Da statsministeren stilte spørsmålet, måtte den kommende statsråden først gjøre noe langt mer prosaisk.

– Jeg måtte snyte meg litt før jeg svarte! Jeg ble helt satt ut, og febertoppene hadde allerede kommet.

Hun ler når hun forteller historien.

Svaret ble likevel ja.

The show must go on

Dermed gikk Gunaratnam fra å være Arbeiderpartiets samferdselspolitiske talsperson på Stortinget til å få det øverste politiske ansvaret for vei, jernbane, luftfart og kollektivtransport.

Da hun møtte opp som ny statsråd, var hun fortsatt syk. Full av Paracet og C-vitamin kom hun seg gjennom nøkkel-overrekkelse, intervjurunder og det første møtet med avdelingslederne. Så dro hun hjem og la seg i sengen.

Der ble hun stort sett liggende til søndag.

– Det som er med departementet, er at the show must go on. Det er sykt mange flinke mennesker som jobber her.

Nå er formen god. Og den nye jobben innebærer et helt annet ansvar enn rollen hun hadde på Stortinget.

– På stortingssiden er man jo mye mer ombudsperson. Nå skal man ha et konstitusjonelt ansvar. Det både gruer og gleder jeg meg til.

Linje 5, ta deg hjem

At nettopp Gunaratnam skulle bli samferdselsminister, var kanskje ikke det mest opplagte karrieresteget for ei dame oppvokst i Groruddalen i Oslo.

Likevel mener hun røttene til engasjementet ligger der:

– Jeg er T-banejente, smiler hun.

Gunaratnam vokste opp med buss og T-bane som en selvfølgelig del av hverdagen.

– Jeg pleier å si: Linje 5, tar deg hjem. Det er mantraet mitt.

Men samferdsel for henne handler også om noe større. Som barn gikk hun i en barnehage på Veitvet som ble lagt ned. Først da hun mange år senere begynte med politikk, fikk hun vite at årsaken var den dårlige lufta ved den trafikkerte veien.

– Det er jo så mye ved samferdsel, som luftkvalitet og reisemåter.

Historien fra barndommen er ett av eksemplene Gunaratnam trekker fram om hvordan samferdsel påvirker mer enn selve reisen. For henne handler feltet også om klima, nærmiljø og hvilke muligheter folk har til å komme seg rundt.

– Må bruke pengene klokt

Ønskelisten innen samferdsel er lang, men Gunaratnam advarer mot å tro at alle problemene kan løses med større bevilgninger.

Hun viser til at forsvar og helse vil kreve store ressurser fremover. Da må også samferdselssektoren prioritere.

– Vi må spørre oss selv om pengene vi bruker for å ivareta infrastrukturen og samferdselen til folk, brukes på en best mulig måte.

Hun har også en beskjed til politikere som krever mer penger til prosjekter i sine egne områder:

– Alle som ønsker mer penger et sted, må også definere hvor de er villige til å ta de pengene fra.

På spørsmål om hvor hun selv er villig til å kutte, har hun foreløpig ikke svaret.

– Nei, det vet jeg ikke. Det må vi komme tilbake til.

Med friske øyne

Hva Støre konkret ba henne om å prioritere da han tilbød henne jobben, vil Gunaratnam ikke røpe.

– Samtalen med statsministeren, bortsett fra referanser til febertopper, er ganske fortrolig.

Men hun mener det kan være en fordel å komme inn som ny statsråd.

– Det jeg kanskje kan bidra med, er at jeg kan se ting med friske øyne, med en annen inngang.

Det innebærer også å stille spørsmål ved løsninger som allerede er valgt.

Tillitt til ekspertene

Gunaratnam overtar roret etter en periode der forholdet mellom Samferdselsdepartementet og Bane Nor har vært omdiskutert.

Tidligere konsernsjef Thor Gjermund Eriksen kritiserte det han mente var for mye detaljstyring og for mange møter med departementet.

Gunaratnam har foreløpig bare møtt Bane Nor i rollen hun hadde på Stortinget, og vil ikke konkludere med hvordan styringen bør endres.

Men hun trekker fram ett ord:

Tillit.

– I Norge har vi alle forutsetninger for å ha grunnleggende tillit til fagetatene våre.

De første ukene bruker hun blant annet på å møte fagavdelingene i departementet og sette seg inn i hvordan de arbeider.

– Jeg lytter til fagfolkene og vurderer rådene deres. Noen ganger utfordrer jeg dem med kritiske spørsmål, andre ganger er jeg enig. Men til slutt er det jo statsråden og politikerne som har ansvaret for beslutningene.

Statsrådens hjertesaker

Når Gunaratnam blir bedt om å løfte blikket fra togskinner og budsjetter, peker hun på tre områder hun særlig ønsker å prioritere.

Det første handler om å kunne bo og leve i hele landet.

– Jeg tror det er dette med å ikke bo et sted i landet og føle at livet ditt er mindre verdt, livet ditt er mindre mobilt, fordi du bor der du bor.

Selv bor hun på Økern i Oslo, med T-bane og buss i flere retninger. Hun erkjenner at hverdagen ser helt annerledes ut mange andre steder i landet.

Men målet bør være det samme, mener hun:

– Hvem du er, hvor du bor og økonomien din skal ikke stå i veien for hvor mye frihet du har til å bevege deg.

Den andre hjertesaken er nettopp jernbanen, både for pendlere og godstransport.

Den tredje er kampen mot sosial dumping i transportbransjen.

– Om du kjører buss, om du er trailersjåfør eller om du er taxisjåfør, så skal ikke du oppleve at din jobb er mer utsatt.

Havnet rett i flybråk

Den ferske statsråden har allerede fått erfare hvor raskt samferdselspolitikken kan skape bråk.

En faglig utredning om framtidens flyrutetilbud i Nord-Norge har skapt sterke reaksjoner.

Gunaratnam mener deler av kritikken har vært urimelig.

– Dette her er en faglig utredning, og ikke mine konklusjoner.

Hun mener det må være mulig å utrede løsninger som politikere senere velger å si nei til.

– Økonomi er et fag, men politikk er ikke ett fag. Politikk er flere fag og hensynet mellom ulike fag.

Hun reagerer særlig på framstillingen av at en statsråd fra Oslo ønsker å legge ned flyplasser.

– Det å bruke et så billig poeng om at en statsråd fra Oslo vil legge ned flyplasser, når rapporten er bestilt faglig og er ute på høring for alle å kritisere, det synes jeg er skuffende.

Klar for øvelseskjøring

Og så var det førerkortet. Eller mangelen på det. At Norges nye samferdselsminister ikke har lappen, har også fått stor oppmerksomhet.

– Jeg ble veldig overrasket over at dette ble trukket fram som en sak i det hele tatt, ler hun.

For Gunaratnam handler det også om forskjellen mellom å vokse opp i byen og på landet. Hun vokste opp med T-bane og buss. Hadde hun bodd et sted der bilen var nødvendig for å komme seg rundt, tror hun situasjonen hadde vært en annen.

– Hadde for eksempel familien min fortsatt bodd i Hammerfest, så hadde jeg helt sikkert tatt lappen. Fordi forutsetningene for å bevege meg hadde vært annerledes.

Hun mener forståelsen må gå begge veier.

Men lappen har hun planer om å ta.

– Det blir gøy å øvelseskjøre uansett i tiden som kommer.

Skal ta vare på det vi har

Fra statsrådskontoret venter nå en betydelig større oppkjøring.

Gunaratnam skal håndtere ønskene om nye veier og ny infrastruktur samtidig som pengene skal prioriteres hardere. Hun skal håndtere flytilbud i distriktene, arbeidsvilkårene i transportbransjen og forholdet til etatene hun har ansvar for.

Og hun skal få en jernbane med store utfordringer til å fungere bedre.

Hun lover ikke at problemene forsvinner raskt. Men retningen mener hun er klar.

– Det at vi tar vare på det vi har, er noe av det viktigste vi kan gjøre for norsk jernbane, konkluderer hun.