Gammel industristyring blir virtuell

IT-revolusjonen har pågått i rundt 50 år, men innen operasjonell teknologi (OT) har revolusjonen latt vente på seg. Det har vært snakket om Industri 4.0 i mange år, men fortsatt drives mange fabrikker og anlegg med tilårskommen teknologi.

Først de siste årene har det dukket opp selskaper som utvikler nye digitale verktøy som moderniserer industrielle operasjoner. Cognite er kanskje det mest kjente norske selskapet som jobber med Industri 4.0.

Ny vår for PLSen

Nå har også Otee kommet på banen. Selskapet utvikler teknologi som digitaliserer en av de mest fundamentale OT-komponentene, nemlig PLS, eller mer presist programmerbar logisk styringsenhet.

PLS'en, en liten datamaskin som automatisk styrer fysiske prosesser, var en revolusjon da den ble lansert på 70-tallet. Den tok over oppgavene til tusenvis av releer, og er kjent for pålitelighet og driftssikkerhet.

PLS-ene er tradisjonelt koblet til feltutstyr ved hjelp av fysiske ledninger.

Otee har utviklet en skyplattform som gjør det mulig å programmere og vedlikeholde virtuelle PLS-er med en åpen dataarkitektur som kan installeres på standard maskinvare. Selskapet har integrert sikkerhet basert på Zero Trust-prinsippene og påpeker at tradisjonelle PLS-er mangler moderne sikkerhetsfunksjoner.

Daglig leder og gründer Henrik Pedersen i Otee påpeker at dagens PLS-er er flaskehalser for industriell forbedring på grunn av sin proprietære teknologi, som ofte er i ulike versjoner og med lokale arbeidsprosesser,

– Sammenlignet med IT-verdenen må vi tilbake til 80-tallet for å finne situasjon der hver maskinvareleverandør har sin egen proprietære programvare, sier Pedersen, som nå ser et paradigmeskifte.

Testes i vann- og avløpsanlegg

Tre kunder tester ut teknologien. En av dem er Glåmdal interkommunale vann og avløpsselskap (Givas), som eier, drifter og vedlikeholder offentlige vann- og avløpsanlegg i fem kommuner: Kongsvinger, Grue, Eidskog, Nord-Odal og Sør-Odal.

Dette er et område med 43.000 innbyggere og et areal som er sju ganger større enn Oslo.

Økonomisjef Veronika Wæraas påpeker at Givas er det eneste interkommunale selskapet (IKS) som eier og drifter hele infrastrukturen fram til abonnenten.

– Vi har fremoverlente eiere som så behovet for å samle kompetanse på tvers av kommunegrensene. Vårt oppdrag er å levere nok og sikkert vann, vi skal rense avløpet og sikre god miljøtilstand i vassdrag og distribuere det helt fram til abonnentene. Rent vann kommer ikke av seg selv, påpeker hun.

Givas omsetter for rundt 200 millioner kroner og vil investere for opptil det samme hvert år framover. Wæraas påpeker at vannbransjen har et teknisk etterslep på 330 milliarder kroner, i tillegg kommer kravene i det nye avløpsdirektivet. Disse utfordringene er årsaken til at Givas nå har anskaffet trådløs virtuell PLS.

– Bransjen er nødt til å jobbe annerledes. Vi må drive mer effektivt og ta i bruk ny teknologi – men alltid med fokus på forsyningssikkerhet. Vi prøver å bygge en kultur som gjør at de ansatte alltid ser etter nye løsninger som kan bidra til effektivisering. Vi må også tørre å samarbeide med andre enn de vi typisk samarbeider med, sier hun.

Gode erfaringer med virtuell PLS

Det var en ansatt som tipset om Otees teknologi.

– Vi bestemte oss for å undersøke om denne teknologien ville fungere hos oss, sier hun.

Otee-teknologien er nå installert på en av pumpestasjonene, og så langt er erfaringene gode.

– Vi har ikke kjørt så lenge ennå og det er fortsatt nytt for oss. Men det gikk raskere enn ventet å få koblet til teknologien. Og vi får løpende inn data fra der vi har implementert, sier prosjektleder Tor Anders Saghaug i Givas.

Han forteller at Givas hadde et strømbrudd for noen dager siden.

– Men systemet kom veldig raskt opp igjen, slik at vi slapp å reise ut til stasjonen hvor Otee-teknologien er installert. Vi håper det fortsetter slik og at dette er et system vi kan implementere på alle stasjonene. Det vil spare oss for både tid og penger, legger han til.

– Gammeldags med proprietære løsninger

Otee har nå testet virtuell PLS på den utvalgte stasjon hos Givas i drøyt tre måneder. Dette er gjort i samarbeid med Controlpartner ved hjelp av Scada, som er et system for overvåking og kontroll av industrielle prosesser. Dette inkluderer PLS, digitalisering, Internet of Things (IoT), maskinlæring og andre teknologier knyttet til Industri 4.0.

– Otee-systemet er også testet lokalt hos oss, for å få ut trender. Det har vært spennende å teste ut ny teknologi og kunne høste erfaringer, sier Scada-ansvarlig Joachim Johansen i Controlpartner.

Han understreker at testingen kjøres med backupløsninger, da det dreier seg om kritisk infrastruktur som vannforsyning er.

– Bransjen er inne i et teknologisk generasjonsløft med smartere styring av prosesser. Vi har som politikk å levere åpne systemer for driftskontroll og PLS, noe som er avgjørende for å kunne anvende ny teknologi. Ingen løsninger skal være proprietære – det er gammeldags, legger han til.

Kundene blir leverandøruavhengige

Pedersen i Otee opplyser at Otee også endrer forretningsmodellen til programvare-som en-service (SaaS).

Han forteller at det eneste man trenger er en nettleser og standard maskinvare med support for Linux, som er koblet til feltutstyret over ethernet-baserte protokoller.

– Kundene våre betaler ikke for en fysisk PLS, men de abonnerer på en tjeneste som omfatter distribusjon av virtuelle PLS-er, samt et moderne arbeidsmiljø plassert i en skyplattform som ivaretar sikkerheten, sier Pedersen.

Han legger til at kundene når som helst kan si opp abonnementet, noe som lenge har vært standard i IT-verdenen. Det gjelder også forretningskritisk programvare.

– Kundene blir leverandøruavhengige, understreker han.

Tre kunder, internasjonal anerkjennelse

Ifølge Pedersen har Otee-teknologien fått mye oppmerksomhet også internasjonalt. Blant annet ble selskapet nylig trukket frem av startup-magasinet Sifted, som eies av Financial Times, som en av 60 topp industrielle gründerselskaper i Europa i fasen fra såkornstadiet til Serie A. I tillegg er de inne på Topp 20 Industri 4.0 oppstartsbedrifter i verden hos analyseselskapet StartUs Insight.

Otee ble grunnlagt av Pedersen og Radek Janik for to år siden. Selskapet har for øyeblikket ni ansatte og tre kunder. I tillegg til Givas er det Wessel Energi, som driver med geotermisk varme, og Hafslund Celsio som opererer innen fjernvarme.

Pedersen påpeker at virtuelle PLS-er er i ferd med å bli en sterk trend i alle industrier og at også store OT-selskaper nå har begynt å jobbe med dette. Likevel mener han at Otee er i front globalt når det gjelder en moderne distribusjonskanal for PLS-funksjonalitet, med en sikker dataarkitektur.