Subsea-oppfinneren Torfinn ønsket å samarbeide med gigant. Endte med søksmål og patentstrid

I slutten av mai må GE Oil & Gas forsvare seg mot anklager fra det lille teknologiselskapet Subsea Solutions. Bak står oppfinneren og gründeren Torfinn Borsheim.

Borsheims selskap beskylder GE for å ha krenket patentet deres. Nå har de lagt ned påstand om at giganten må slutte å produsere og selge en anordninger for å vedlikeholde undervannsbrønner, samt at de må betale skjønnsmessig kompensasjon.

Borsheim forteller at de over tid hadde håpet å få til et samarbeid med GE og at de hadde signert en konfidensialitetsavtale. Nå opplever de saken som svært belastende.

– Det oppleves derfor som svært skuffende at GE, som stor markedsaktør, i stedet har valgt å tilby en løsning på markedet som etter vårt syn er identisk med vårt patent. Vi har derfor ikke sett annen utvei enn å anlegge sak. Vi ser frem til å få en avgjørelse i saken, skriver Borsheim i en epost. (Les hele svaret lenger ned).

Tirsdag 26. mai møtes de i Oslo tingrett.

Teknologi for å stoppe utblåsninger

Tvisten mellom oppstartsselskapet og giganten har pågått i en årrekke, etter at Subsea Solutions saksøkte GE Oil & Gas (Vetco Gray Scandinavia AS) sommeren 2018. Behandlingen av saken er utsatt en rekke ganger.

Striden handler om teknologi for å fjerne avleiring i havbunnsbrønner samt stoppe ukontrollerte utblåsninger fra slike brønner. Patentet gjelder en fremgangsmåte og en anordning for å tilføre væske for avleiringsbehandling og brønndreping i undervannsbrønner. Borsheim er oppfinneren bak patentet og selskapet hans leverte patentsøknaden i 2011.

– Det er en forenklet måte å gjøre det på. Hvis du sammenlikner en undervannsbrønn med en brusflaske, så slipper du med vår teknologi å skru av korken hver gang og bytte den ut med en annen kork for å pumpe inn væske, uttalte Borsheim om teknologien til TU i februar 2019.

Borsheim er nest største eier i Subsea Solutions, som eier patentet. Største eier er Habu Holding, som er eid av Sandnes-gründeren og oppfinneren Terje Nyman, samt gründeren Sturla Sand.

Mener tilbud til Shell var inngrep

Tirsdag leverte partene sine sluttinnlegg til retten, der de oppsummerer sitt syn på saken.

Subsea Solutions mener at et tilbud og salg av GEs løsning for såkalt Scale Squeeze, altså fjerning av avleiringer, til Shell utgjør et inngrep i patentet deres.

De har tidligere ovenfor retten påstått at GEs scale squeeze-system ble markedsført og solgt til Shell til bruk på Draugen-feltet, som nå er operert av Okea.

De krever også penger av giganten for det påståtte patentinngrepet.

«Da inngrepet må anses forsettlig, eller i det minste grovt uaktsomt, kan alternativet om krav på det dobbelte av en rimelig lisensavgift også anvendes», skriver de til retten.

Har angrepet patentet

GE svarte høsten 2018 med å angripe patentet til oppstartsselskapet, de gikk til motsøksmål mot Subsea Solutions for å få kjent patentet deres ugyldig. GE mener patentet ikke oppfyller kravene til nyhet og oppfinnelseshøyde.

Uavhengig at dette mener de også at det skisserte avleiringssystemet til GE ikke er et patentinngrep.

«Flere av patentets trekk gjenfinnes ikke i Vetcos løsning», skriver advokatene deres til retten.

Selskapet avviser også kravet om økonomisk kompensasjon, og peker på at verktøyet kun er skissert, ikke produsert og levert.

Tom Huuse, som leder det saksøkte selskapet, ønsker ikke å gi kommentarer og opplyser at de har som prinsipp ikke å kommentere slike saker.

Begge parter bruker noen av Norges fremste tungvektere innen immaterialrett. GE har hyret inn Bahr-partnerne Are Stenvik og Gunnar Sørlie som prosessfullmektiger i saken.

Borsheims selskap bruker Schjødt-partnerne Halvor Manshaus og David Brambani.

Ingen av advokatene ønsker å si noe om saken nå kort tid før den skal behandles av retten.

Måtte trekke krav

Opprinnelig var GE også saksøkt for brudd på markedsføringsloven. Borsheims selskap mente at GEs produksjon, markedsføring og salg av produktet stred mot god forretningsskikk. De mente at GE hadde en særlig lojalitetsplikt ovenfor dem, fordi partene en stund skal ha forhandlet om avleiringsløsninger. I den forbindelse ble det signert flere konfidensialitetsavtaler, som Subsea Solutions mente var brutt.

var _mqRT = _mqRT || []; _mqRT.push(['initRT_Info', 'rtInfo-990441545', '990441545',{graph:false,finance:true,shareholders:false,roles:false}]); require(['https://www.tu.no/filer/regnskapstall.js'], function() {});

«Det er påfallende at GE har signert på konfidensialitetsavtaler og mottatt konfidensiell informasjon fra SSS, for deretter å snu seg rundt og kontakte en tredjemann med det formål å lage en løsning som er tilnærmet identisk med den løsningen som SSS har vist GE», påstod Subsea Solutions ifølge en kjennelse avsagt i februar 2019.

I avtalen var det imidlertid avtalt at eventuelle krav skulle løses ved voldgift. GE mente derfor at denne delen av kravet måtte avvises. Subsea Solutions var uenige i dette, men ble ikke hørt. Retten bestemte at kravet som gjaldt markedsføringsloven skulle avvises.

Dette var den første i en lang rekke av prosessuelle kjennelser i saken.

Kranglet om beviser

Partene har også kranglet om plikten til å legge frem ulike bevis. Subsea Solutions ba om en lang rekke dokumenter knyttet til GEs leveranse til Draugen-feltet.

Subsea Solutions argumenterte da med patentvernet ville bli illusorisk om saksøkte skulle kunne skjule egenskaper til systemet med påstander om at dette er forretningshemmeligheter, og at det i så fall i praksis vil være umulig å håndheve patentretten.

I forbindelse med bevistvisten, mente GE at Subsea Solutions hadde misforstått hva som var levert til Shell på Draugen-feltet, og også hvor langt GE har kommet i utviklingen av sine løsninger.

I forbindelse med beviskrangelen ble GE pålagt av retten å legge frem blant annet utviklingstegninger, i den grad det eksisterte, av et planlagt avleiringssystem som var ment for levering til Draugen-feltet.

Nylig ba GE også retten om å holde styremedlemmene i Subsea Smart Solutions personlig ansvarlige for eventuelle saksomkostninger som selskapet måtte bli pålagt. De trakk imidlertid den delen av saken nylig.

– Svært belastende

Torfinn Borsheim er daglig leder i Subsea Solutions og datterselskapet Subsea Smart Solutions. Begge selskapene har saksøkt GE. Morselskapet eier patentene, mens datterselskapet har rett til å bruke teknologien. Selskapene har omtrent ikke hatt inntekter siden de startet.

var _mqRT = _mqRT || []; _mqRT.push(['initRT_Info', 'rtInfo-997176243', '997176243',{graph:false,finance:true,shareholders:false,roles:false}]); require(['https://www.tu.no/filer/regnskapstall.js'], function() {});

– Kort fortalt opplever Subsea Solutions at GE, som en stor markedsaktør, ikke respekterer vårt patent. Vi har derfor ikke sett annen utvei enn å anlegge sak. Slik saken har utviklet seg opplever Subsea Solutions den som svært belastende. Dette gjelder særlig ettersom GE kort tid før saken skal avvikles har fremlagt over tusen sider med nye beviser. At dette gjøres nå forstår vi lite av, særlig ettersom saken ble anlagt for snart to år siden, skriver Borsheim i en epost til TU.

– Etter vårt syn er fremgangsmåten til GE kun egnet til å tåkelegge saken med nye tusen sider og et forsøk på å forhindre at vi får forberedt saken om et patent på noen få sider. Hvor langt GE har kommet med sin løsning må GE selv svare på. På vår side konstaterer vi at GE har tilbudt og solgt løsningen og at dette er tilstrekkelig for at vårt patent er krenket. I tillegg finner vi det svært underlig at vårt ekspertvitne nettopp har trukket seg, etter at opplysninger om hans deltakelse i saken hadde blitt kjent i Houston. Om GE har hatt noen rolle i dette må GE selv svare på. Vi ser frem til å få en avgjørelse i saken, skriver gründeren videre.

Uttalelsene om dokumentfremleggelsen kort tid før hovedforhandlingen, samt om ekspertvitnet er forelagt motparten, som ikke har besvart henvendelsen.

Krangler med annen gigant

Borsheim er også involvert i en langvarig patentdisputt med industrigiganten Siemens, etter at selskapet hans saksøkte dem i 2018. Giganten er beskyldt for å krenke et annet av Subsea Solutions patenter – på et system for å forlenge levetiden til undervannsutstyr. Det skjedde etter at de ba om en razzia mot Siemens i Norge for å sikre bevis, der 78 GB sensitive eposter og dokumenter ble kopiert. Subsea Solutions tapte imidlertid saken delvis i tingretten, men har anket og ankesaken skal behandles i november 2020.

Oppfinneren har tidligere forklart bakgrunnen for søksmålene:

– Vi har to produkter, vi har presentert dem for aktører i bransjen i årevis, og så ser vi plutselig at det er andre som leverer dem, uttalte han til TU i februar 2019.