Undervannsrobot: – En sjøens ATV

TRONDHEIM: Undervannsroboten Eelume beveger seg som en slange, med flere ledd med et stort utvalg sensorer. Den har allerede fått god mottakelse som en svært fleksibel og allsidig autonom undervannsfarkost (AUV).

Nå har selskapet bak tatt erfaring og kunnskap med seg og utviklet en mindre versjon, men slett ikke dårligere undervannsegenskaper. Tvert imot, skal vi tro teknologidirektør og en av Eelume-gründerne, Pål Liljebäck.

– En sjøens ATV, «All Terrain Vehicle» AUV. Eelume S har tatt med seg det beste fra den store versjonen, men er mindre og enda mer fleksibel, sier Liljebäck.

Roboten kan tjene mange formål.

– Eelume er en plattform for en lang rekke sensorer og utstyr, avhengig av hva oppdragsgiver ønsker. Den åpner mange nye muligheter med mye utstyr på en liten enhet og som er svært «agil», det vil si smidig, og enklere og billigere å operere enn en ROV, sier Liljebäck.

300-600 meter

Sammen med administrerende direktør Thomas Nygaard viser han en grå og en gul modellversjon av Eelume S – en militær og en sivil. Produksjonen av fullskalamodeller starter nå i selskapets lokaler i Trondheim. Tre kunder er på plass og skal gjøre pilottesting i løpet av vår og høst.

Eelume planlegger to versjoner av Eelume S, en for 300 og en for 600 meters dyp. Hver av dem kan leveres i tre varianter, med litt forskjellige typer sensorer, lys og optisk utstyr. Eelume har gjort modellanalyser, CFD, som antyder batterilevetid på 8-12 timer. Avhengig av oppsett.

– Det vil være avhengig av hvor mange sensorer og energikrevende utstyr man ønsker å ta med. Den minste og enkleste skal kunne bæres og settes ut av to personer, sier Nygaard.

Inspeksjon

Blant oppgavene er alt fra havbunnskartlegging til inspeksjoner og overvåking. Eelume S ble lansert bare dager etter at Norge undertegnet en avtale med fem andre nordsjøland om samarbeid for å sikre og beskytte energi- og teleinfrastruktur i Nordsjøen. En vanlig AUV må gjøre flere turer over en rørledning for å se den fra alle kanter. Den nye roboten kan rulle rundt og over å skanne rør fra siden.

Utviklingen begynte i 2023, men har ikke skjedd i et vakuum. Tilbakemeldinger og behov fra kunder har satt Eelume-ingeniørene på sporet av den nye versjonen.

Eelume har flere interessenter i tillegg til de tre som skal teste pilotversjoner i år.

– Kunder ser bruksområder og behov som vi ikke har hatt i tankene, sier Nygaard.

Design og forenkling

Slangeroboten Eelume M (for Modular) , som blant annet spiller en viktig roll i katastrofefilmen «Nordsjøen», er flerleddet og helt sylindrisk, med thrustere (propeller) plassert på utsiden. Den er svært fleksible sammenlignet med tradisjonelle AUV-er. Eelume begynte utvikling av den nye modellen på samme lest, med sylindrisk trykkskrog i aluminium, men har endt opp med en robot som skiller seg ut.

Eggs Design ble hyret inn for å hjelpe til med både form og produksjonsvennlige løsninger. Ovenfra ser Eelume S- ut som en merkelig fisk – med vinger i front. Hensikten er å få plass til flere lyskilder med separasjon for best mulig lyssetting for optiske instrumenter og fotografering.

Fra sin storesøster har Eelume S med seg en leddet del – som er konsentrert til halepartiet, der det sitter to propeller – med litt avstand. Ved å ha to, og ikke bare en propell, unngår den rotasjonsproblematikk.

AUV-er er opprinnelig utviklet for å lete etter miner på flat bunn. Er det store variasjoner og kupert terreng, vil en AUV måtte holde seg godt klar av terrenget og får dermed dårligere oppløsning på bilder og svake sonarreflekser. Den er også avhengig av en viss fart for navigasjon.

– Eelume S har helt unike manøvreringsevner med 360 graders pitch- og rullefrihet. Den kan følge terrenget tett, uansett vinkel, og ta avgjørelser ut fra reelle forhold. Dermed kan den komme nært og lage gode bilder og skanninger. Den trenger heller ikke styrefart, men kan ligge stille ved behov, sier Nygaard.

60 eller seks timer?

Han nevner eksempler på hvordan Eelume S utfyller andre selvgående undervannsroboter (AUV-er) og fjernstyrte undervannsroboter med kabel fra overflateskip (ROV-erEtt av dem er når et oppdrettsselskap skal endre eller etablere nye anlegg.

Da må havbunnen kartlegges med optisk kamera i et stort område. Er det kupert, vil en vanlig AUV slite, mens en ROV vil kreve fjernstyring fra båt i en operasjon som kan ta opp mot 60 timer.

– Det er kostbart med overflatefartøy og ROV-operatører. Eelume S vil gjøre jobben på noen få timer og mer nøyaktig, sier Nygaard.

Lykkelig skilsmisse

Kongsberg-gruppen var på eiersiden fra oppstarten, men ble i fjor sommer kjøpt ut av gründerne og de ansatte i selskapet. Det ble videre foretatt en emisjon mot familieeide Makrella Holding og oppdrettsselskapet Måsøval.

Nygaard har 15 års fartstid fra Kongsberg. De seks siste årene jobbet han med Hugin. Han ble med over til Eelume i Trondheim da Kongsberg solgte seg ned. Skilsmissen foregikk i god tone.

– Jeg har kjempetro på Eelume. Det er en upolert diamant, sier Nygaard.

Han sier at Kongsberg og Equinor har vært avgjørende for at Eelume har kommet dit selskapet og produktene er i dag.

– Vi vil fortsatt samarbeide med Kongsberg, og vi har siste tiden også åpnet dialog med flere andre store selskaper vi også ønsker å samarbeide med i tillegg til flere leverandører av sensorer, sier Nygaard.