KI-basert miljøteknologi holder havet rent for olje

– Teknologien vår har medvirket til at det er renere i havet rundt oljefeltene i Brasil enn på Rios strender, sier Christian Testman.

Han sto på farten til Houston da vi fikk snakket med ham midt i et heseblesende program som også inneholdt reiser til India og Baltikum. Markeder i Europa, Asia, Sør-Amerika og Saudi-Arabia har fattet interesse for produktet Ocean Visuals har utviklet siden oppstarten i 2012.

Den brasilianske oljekjempen Petrobas er blant samarbeidspartnerne. Testman, som er daglig leder i Ocean Visuals, mener de gjør en viktig jobb for verden når de utvikler teknologi som bidrar til å rydde opp i og hindre oljesøl, til tross for at oljebransjen ikke er den første man tenker på når det er snakk om grønne verdier.

– Alle snakker om det grønne skiftet, vi gir eksempelvis oljebedrifter en mulighet til å holde det renere rundt oljefelt. Det er et virkningsfullt verktøy for å oppdage og reagere på oljesøl, noe som reduserer miljøpåvirkningen av utslipp og kostnadene ved opprydning, sier han.

Ifølge bedriften viser vitenskapelige rapporter basert på noen av de største oljeutslippene i historien at 30 til 40 prosent av et oljeutslipp ikke blir oppdaget av eksisterende teknologier. Lettere oljer som bensin eller diesel kan fordampe eller løses opp ganske raskt, ofte i løpet av en dag. Tyngre oljer, som råolje eller bunkersolje, kan være på overflaten i dager eller uker.

Tolker i sanntid

Installasjonene til Ocean Visuals festes fysisk på offshorebåter, ferjer, oljerigger, bøyer, droner, helikopter eller overvåkningsfly. De inneholder sensorsystemer som ved hjelp av laserteknologien lidar samler og lagrer data om oljelekkasjer i havet i sanntid. Funnene tolkes fortløpende ved bruk av algoritmer. Ved hjelp av kartsystemer får man et detaljert bilde av oljeforurensning, hvor man skal sette inn rensearbeidet og med hvilke metoder. Sensorene utvikler data om hva slags olje som er i vannet på molekylnivå. Dette skjer gjennom «Data-as-a-Service» (DaaS) skybaserte sanntidssystemer.

Merkenavnet OWL, Oil-in-Water, inneholder tre produkter kalt Air OWL, Elf OWL og Sea OWL. Navnene sier noe om hvor de ulike installasjonene er tilpasset bruk. «Air» er i luften, Elf (alv) er en liten installasjon, og Sea festes i nærheten av sjøen. Felles for alle er at de kombinerer laserteknologien OWL lidar sensorsystemer med sanntidsdatabehandling og avanserte algoritmer for å skille mellom ulike typer olje og andre stoffer. Datainnsamlingen gjøres med avansert fotonikk.

Pakken med OWL-sensorer er i stand til å oppdage hydrokarbonmolekyler ned til ppm-nivå (parts per million). Fra luften og over vannoverflaten oppdager sensorene hydrokarbonmolekyler tre meter ned i vannsøylen.

Ocean Visuals er tildelt patent på disse ulike produktene i Europa og USA.

Rask lokalisering

– Felles for alle produktene er at de er over havoverflaten, noen står nærme og noen lenger unna. Air OWL er et dyrere presisjonsinstrument for myndigheter, som kan brukes fra fly 0,5 kilometer oppe i luften. Elf OWL er et mindre og billigere instrument som monteres nær overflaten, forklarer Testman.

Om markedet de opererer i, sier han:

– Vi snakker med alle de store oljeselskapene i verden.

Effekten av systemet kan være rask lokalisering og effektiv opprydning av oljesøl, med mindre skade på miljøet og reduserte kostnader som resultat. En annen effekt er at selskapet kan unngå negativ omtale og opprettholde omdømmet. Teknologiutvikleren påpeker også muligheten for reduksjon i bøter, lavere forsikringskostnader og lavere overvåkningskostnader sammenliknet med tradisjonelle metoder med menneskelig innsamling og analyse av data. Redusert nedetid for et anlegg gir også en økonomisk effekt for et oljeselskap. Teknologien kan bidra til å beskytte lokale økosystemer der det drives fiskeri og turisme.

Testman forteller at bedriften har bakgrunn i et miljø av IT-folk som har startet ulike selskaper. Blant andre programvareselskapet ICD Software, som leverte programvareteknologi til styring av offshorekraner og miniubåter. For åtte år siden ble ICD Software kjøpt opp av Seaonics, et selskap eid av Vard Group.

– Vi er et miljø med bakgrunn i den maritime klyngen på Sunnmøre. Dette med å avdekke olje i vann var en problemstilling vi jobbet med. Vi så det var vanskelig å vite om det var olje eller vann. Vi begynte prosjektet med å finne ut av det i 2012. Vi testet det først på fartøy eid av Kystverket ut fra et beredskapsbehov. Da vi så resultatene, tenkte vi at dette var bra. Videre inngikk vi en joint venture (et fellesforetak) med LDI Innovation, forteller han.

LDI Innovation er et selskap med kontoradresse Estland, som utvikler og bygger fotografiske sensorer.

Millionstøtte fra EU

På veien frem til markedet har de fått støtte fra Utenriksdepartementet, Norway Grants, Forskningsrådet og Innovasjon Norge. I begynnelsen av mars ble det offentliggjort at Ocean Visuals er et av to norske selskaper som får utviklingsmidler fra EUs miljøprogram EIC Accelerator (European Innovation Council). Ocean Visuals får 2,2 millioner euro, tilsvarende rundt 25 millioner norske kroner. I tillegg får de tilbud om inntil 6,2 millioner euro i «matching» om selskapet senere henter inn kapital.

I pressemeldingen uttaler Testman at støtten fra EU gir bedriften mulighet til å bygge verdifulle partnerskap med kunder og organisasjoner i flere land.

– Vi bygger kostbare sensorsystemer basert på laserteknologi. Tilskuddet fra EIC Accelerator vil gjøre det enklere for oss å skaffe komponenter til serier av sensorer, vi kan seriebygge sensorer med lavere kostnader. Vi vil ha sensorer tilgjengelig på kort varsel og gradvis ekspandere i relevante markeder.

Til TU sier Testman at de så langt har brukt 50 millioner kroner på å utvikle teknologien.

– Banebrytende løsning

Administrerende direktør Håkon Haugli i Innovasjon Norge kaller teknologien til Ocean Visuals banebrytende.

– Ocean Visuals er et deeptech-selskap som bidrar til å løse et samfunnsproblem. Mange gode bedrifter får ikke støtte fra EIC, så det er svært imponerende at Ocean Visuals har vunnet frem. Ocean Visuals sørger for at farlige utslipp i havet blir oppdaget tidlig. Den banebrytende løsningen til selskapet kan gi store positive effekter, både for lokalmiljø og globale utslipp. Ocean Visuals har et svært kompetent team, en forretningsmodell med stort potensial til å skalere og en troverdig plan for kommersialisering i stor skala. Ikke minst har de et stort og betalingsvillig marked.

– Kan du si noe om prosessen med en slik «start up» og hvor vanskelig det er å komme frem til et salgbart produkt?

– Innovasjon Norge hjelper flere tusen bedrifter hvert år. I 2023 bidro vi med over sju milliarder kroner i støtte til norsk næringsliv. Hver krone Innovasjon Norge deler ut, matches av halvannen private kroner. Dermed fikk norske bedrifter tilført nesten 20 milliarder kroner totalt etter å ha fått hjelp av Innovasjon Norge i 2023. Samtidig vet vi at de fleste nye bedrifter ikke lykkes.

Haugli sier det at gründerne i Ocean Visuals tidligere har vist at de kan bygge en vellykket bedrift, medvirker til at de har tro på prosjektet.

– Innovasjon Norge har tro på Ocean Visuals av samme grunner som EIC. Positive miljøeffekter har vært spesielt viktig, i tillegg til verdiskapingspotensial i Norge. Erfaringsmessig vet vi at et godt team er uhyre viktig for å lykkes. Det at gründeren bak selskapet har tidligere erfaring med vellykkede bedrifter, har også bidratt til Innovasjon Norges tro på prosjektet.

Ifølge Haugli vokser bedrifter som får støtte fra Innovasjon Norge mer enn sammenlignbare bedrifter som ikke får støtte:

– Merveksten var i 2023 på 15 prosentpoeng – og for gründere var merveksten 21 prosentpoeng.

Artikkelen ble først publisert i TU-magasinet, nr. 3/2024