Norsk flyprodusent frir til forsvarskunder

Det har i flere år vært en ikke så hemmelig hemmelighet at norske Noemi Aerospace har hatt planer om å tilby en militær utgave av selskapets kommende amfibiefly. Men nå ha de gått offentlig ut med planene.

Så langt har selskapet, som tidligere het Elfly AS, snakket mest om elflyvarianten som kan frakte ni passasjerer. Men siden flyene har plass til drivstoff i vingene, planlegges også andre motoralternativer: hybrid (generator og elektriske motorer) eller konvensjonell PT6-motorer fra Pratt & Whitney.

– Vår tanke er at når vi lager dette flydesignet, så skal det kunne gjøre mest mulig. Det er langt bedre butikk enn å lage det som en «one trick pony», sier Eric Lithun, administrerende direktør i Noemi, til TU.

Han trekker fram flere egenskaper ved flyet som skal være nyttige i forsvarssammenheng, blant annet at det kan fly veldig sakte og rett over vannet, noe som kan gjøre det vanskeligere å oppdage med radar. Siden det kan lande på og ta av fra vannet, er det ingen fare for at basen blir bombet i en krig. Men fordi flyet er utstyrt med landingshjul, kan det også brukes på land.

Noe av grunnen til at Noemi går ut med nyheten om forsvarsvarianten nå, er at «dual use», altså produkter med både sivil og militær bruksverdi, får mye oppmerksomhet for tiden. Lithun mener derfor at selskapet bør være åpne om planene og vise at det finnes muligheter.

Amerikansk interesse

Samtidig peker han på en økende, militær interesse for fly som kan lande på vann. Dette gjelder ikke minst i det amerikanske forsvaret.

I 2021 offentliggjorde Air Force Special Operations Command (AFSOC) detaljer om et prosjekt der målet var å montere flottører på varianter av C-130 Hercules. Prosjektet ble innstilt etter noen få år, men budskapet var at AFSOC søker nye tilnærminger til fleroppdragsplattformer som er uavhengige av rullebaner og ekspedisjonsstyrker.

Senere har blant annet Boeing-eide Aurora Flight Sciences og det statlige Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) offentliggjort et nytt, flybåtlignende konsept kalt Liberty Lifter.

– Det at de i det hele tatt bruker tid på å vurdere dette, da er kanskje tiden moden. Det amerikanske militæret har i forsvarsbudsjettet sitt at de ser etter et forskningsprosjekt på et amfibisk transportfly, sier Lithun. Han sier dette handler om Taiwan og Stillehavet, og mener forsvarsvarianten av Noemi-flyet kan være en aktuell kandidat i det markedet.

– Så er det opp til dem om de synes dette er interessant eller ikke.

Særlig i Stillehavet

Også luftmaktforsker Lars Peder Haga ved Luftkrigsskolen trekker fram Stillehavet som et område der sjøfly fortsatt brukes militært.

– Noen steder tror jeg aldri det har vært borte. Og da snakker vi spesielt om stillehavsmaktene. Japan opererer jo militært med sjøfly. Jeg er ganske sikker på at Kina gjør det, og USA har snakket om at de skal gjøre det igjen.

Årsaken til at sjøfly er mer aktuelt å bruke i Stillehavet enn mange andre steder, er ifølge Haga at avstandene er svært store, og at det finnes massevis av øyer der det ikke er aktuelt å bygge flystriper på hver eneste én. Med sjøfly trenger man sjelden mer enn en enkel infrastruktur som raskt kan settes opp.

– Så det å bruke sjøfly for å sette inn mindre styrker, våpensystemer og sensorer i den øykrigen som de ser for seg i Stillehavet, der har sjøfly en rolle.

Ugunstige egenskaper

Sjøfly er ikke uten ulemper. For å kunne lande på vann må de enten bygges som en båt eller ha pongtonger. Det gir mer vekt, og ifølge Haga er vekt alltid en ulempe når man skal fly.

Han peker også på at slike behov ikke er særlig gunstige for aerodynamikken, og at det er iboende uøkonomisk å fly sjøfly, sammenlignet med fly med bakkeunderstell.

Ifølge Lithun i Noemi skal selskapets design være veldig «rent» sammenlignet med klassiske sjøfly med pongtonger, som Twin Otter. Tester gjort i vindtunnel hos KTH i Sverige skal ha vist at energiforbruket ved å fly én time rett fram, er redusert til cirka en tredjedel som følge av dette.

Bruk i Luftforsvaret

Ifølge Haga må sjøfly dessuten ha noenlunde flatt vann å lande på.

– En del av utfordringen i Norge er jo at vi har veldig mye sjø, og du kommer jo til en grense for hvor mye sjø flyet tåler å settes ned på eller ta av ifra.

De siste amfibieflyene Luftforsvaret brukte, var HU-16 Albatross i perioden 1961 til 1969. Flyene ble primært brukt som maritime patruljefly, men Haga mener at en del av begrunnelsen for å anskaffe Albatross istedenfor landbaserte patruljefly, var muligheten til å lande og plukke opp personer som ligger i vannet. Dette var før Norge kjøpte redningshelikopteret Sea King.

Ineffektive helikoptre

Et fly med faste vinger vil ifølge Haga alltid ha lengre rekkevidde enn et helikopter av samme størrelse, med samme drivstoffvolum. Det har betydning når man flyr over store havområder.

– Helikoptre er kanskje de mest ineffektive flymaskinene som finnes. Men også her har sjøfly gått litt ut av bruk, sier han.

– For amerikanerne var det en stor revolusjon at de greide å luft-til-luft-tanke helikoptre. For da gikk for deres del flybåten ut på dato som et redningsverktøy. Så klart, har du kjempestore havområder, så har det nok fortsatt noe for seg å kunne gjøre søk- og redningstjeneste med sjøfly. For da kan du faktisk lande og plukke opp noen som ligger i vannet.

Flere varianter

Noemi Aerospace vurderer enda flere varianter av flyet, i tillegg til hovedproduktet som skal frakte passasjerer.

Selskapet har også presentert en variant for fallskjermhopping. Det er et rent landfly med hjulunderstell.

Skal fly i 2027

Noemis planer framover inkluderer å bygge minst to testfly i full skala. Byggeprosessen for det første, Test Aircraft 1, har startet. Når flyet er klart, skal selskapet først teste taksing i høy hastighet, før det søker Luftfartstilsynet om flytillatelse.

– Så det neste som skjer, er at vi forsøker – og det er vanskelig – å få til en testflight i 2027. Da får vi validert at det er et godt fly, at det funker sånn som vi vil.

Rett etterpå skal Test Aircraft 2 bygges. Da skal det legges langt mer vekt på innsiden av flyet, for å gjøre det mulig for Noemi å demonstrere operasjonene rundt det.