ESA gir millionstøtte til utviklingen av hypersonisk romfly

Den europeiske romfartsorganisasjonen ESA (European Space Agency) har sammen med britiske teknologiselskapet Frazer-Nash Consultancy igangsatt forskningsprogrammet Invictus, der målet er å utvikle hypersoniske teknologier som kan brukes av fly som både kan gjenbrukes og ta fra en rullebane som et vanlig fly. Testflyet til Invictus-programmet skal kunne nå hastigheter på opptil fem ganger lydens hastighet (Mach 5).

Flyet skal utstyres med hydrogendrevne motorer som trekker oksygen fra omgivelsene. Dette er ifølge ESA krevende fordi luften rundt et fly som flyr så raskt, er ekstremt varm.

Ifølge Frazer-Nash finnes det eksisterende motorer som kan brukes under slike forhold, men de har store ulemper, inkludert at de ikke kan startes mens flyet står på bakken.

Forhåndskjølt luft

Ifølge ESA vil Invictus-programmet ta i bruk et kjølesystem som på brøkdelen av et sekund skal kunne kjøle ned luften tilstrekkelig til at den kan nyttiggjøres av eksisterende jetmotorer.

Kjølesystemet er utviklet av britiske Reaction Engines Ltd. (REL), som ifølge Space.com hadde som mål å bygge et stort romfly, men som gikk konkurs i fjor, etter å ha hatt som mål å bygge et stort romfly kalt Skylon. Også REL fikk i ESA-midler i de innledende fasene. Flere av teknologene fra REL har nå blitt ansatt av Frazer-Nash.

Før REL gikk konkurs, skal selskapet ha lykkes med å demonstrere kjøleteknologien under hypersoniske forhold, integrert med eksisterende jetmotorarkitektur.

Om tolv måneder

Så langt har ESA tildelt Invictus-programmet 7 millioner euro. I løpet av de neste tolv månedene skal programmet, hvor også blant annet Spirit AeroSystems og Cranfield University deltar, levere konseptet og designdeler til det komplette systemet.

Dette inkluderer kravspesifikasjoner, analyser, utviklingsplan og programdefinisjonen for den første flyvningen. Målet er at romflyet skal kunne nå kanten av verdensrommet innen begynnelsen av 2031.

– Hypersonisk flyvning er ikke bare den neste grensen innen romfart – det er åpningen til et nytt paradigme innen mobilitet, forsvar og tilgang til rommet, sier Tommaso Ghidini, som leder ESAs Mechanical Department, i en pressemelding.

– Med Invictus griper Europa muligheten til å lede an innen teknologier som vil omdefinere hvordan vi beveger oss på planeten og utenfor den. Ved å mestre gjenbrukbar, luftpustende fremdrift, legger vi grunnlaget for fartøy som tar av som fly og når bane som raketter, noe som vil revolusjonere både jordbasert og orbital transport, fortsetter Ghidini.

Ikke alene

Invictus er ikke det eneste prosjektet hvor målet er å utvikle kommersielt levedyktige romfly. Blant annet har Nasa valgt å satse på Dream Chaser-prosjektet til Sierra Space for ubemannet frakt av forsyninger til den internasjonale romstasjonen (ISS), men det planlegges også en bemannet versjon. Dream Chaser-romflyene sendes opp med en rakett og lander som et fly. Det første Dream Chaser-romflyet heter Tenacity. Nasa oppga i fjor høst at den første flyvningen med Tenacity til ISS tidligst ville skje i mai 2025. Dette har ennå ikke skjedd.

I juni i år kunngjorde franske Dassault Aviation at selskapet har inngått en avtale med det franske forsvarsdepartementet om å støtte utviklingen av en demonstrasjonsutgave av et romfly. Dette skal være det første trinnet på et veikart for utvikling av en hel familie med romfly kalt Vortex (Véhicule Orbital Réutilisable de Transport et d’Exploration).

Demonstrasjonsutgaven skal brukes til å validere kritiske ytelser knyttet til områder som kontroll av hypersonisk flyvning og avanserte termiske beskyttelsesteknologier.