Tidligere Nokia-ingeniører hjelper norske teknologibedrifter inn på verdensmarkedet

Norske poLight i Horten har gjennom mange år utviklet en svært spesiell kameralinse.

I motsetning til andre linser som brukes i mobiltelefoner og andre typer kamera kan deres skifte form på et millisekund.

Det gjør at de slipper å bygge et dyrere og mer komplekst system, en såkalt voicecoil, som kan flytte linsen frem og tilbake. Ikke bare er den ekstremt mye raskere, den bruker mindre strøm og tar mindre plass.

Fordi linsen endrer seg så raskt kan mobilene ta mange bilder etter hverandre med ulike fokus før scenen beveger seg, og så kan de bygge et bilde hvor alt er i fokus. Eller de kan velge hva som skal være i fokus etter at bildet er tatt.

Piezoring

Ideen til den norskutviklede linsen er egentlig ganske enkel, men har vært raffinert av selskapet gjennom mange år. Den går ut på at de bruker en ring av et materiale som reagerer piezoelektrisk. Ved å tilføre en spenning som varierer fra 0 til 40 volt kan de "stramme" ringen ekstremt raskt.

Ringen er festet til et svært tynt glass som ligger oppå en svært fleksibel og glassklar polymer og som igjen er festet til et tykkere, ikke deformerbart glass. Ved å endre spenningen, og kontrollere hvor mye ringen stammer seg, vil glasset deformeres og trekke polymeren etter seg. På den måten oppnår poLight en linse som kan variere lysbrytningen analogt med den påtrykte spenningen. På et millisekund kan linsen «skyte rygg» akkurat så mye som treng for å få bildet i fokus. Svært ulikt måten det gjøres på i mobiltelefoner i dag.

• Norske selskap: Vil bruke skip uten oppdrag for å gjøre om plasten i havet til drivstoff

Rask utvikling

Når man ser hvor rask utviklingen er innen mobiltelefoner er det nesten underlig observere hvordan nye teknologier rettet mot bransjen bruker mange år fra prototyper til vi finner dem i nye mobiler.

Nylig ble vi vitne til hvordan norske Elliptic Labs endelig lykkes med å få plassert teknologien sin i den nye toppmodellen til kinesiske Xiaomi. Noe som etter all sannsynlighet vil føre til at den dukker opp hos mange av konkurrentene også.

Det er en utpreget flokkmentalitet på teknologisiden i bransjen og ingen vil la noen være alene med en teknologisk juvel.

• Google om det norske brikkeselskapet: «Dette kan bli større enn oss»

Følger etter

poLight ligger litt etter Elliptic Labs i løypa med sin TLens, men som Elliptic har de jobbet for å få gehør for teknologien i en årrekke. I tillegg ble de rammet av at den første produksjonspartneren, Texas Instruments, valgte å trekke seg ut av MEMS-markeder, det vil si fra markedet som kombinerer elektronikk med mikromekanikk.

Heldigvis fant de en ny produksjonsparner i Singaporeselskapet ST Electronics. De var raske til å bygge opp den nødvendige produksjonslinjen og for snart et år siden fikk de kvalifisert teknologien og produktet. Mens poLight skal fortsette å utvikle og selge de ulike variantene av TLens er det ST Electronics som står for produksjonen, men selskapene skal samarbeide om å fremme teknologien.

God mottakelse

Nå har poLight fått gehør i markedet så det holder. Ikke minst blant kinesiske kameraintegratorer, det vil si de som setter sammen komponenter fra en rekke leverandører og bygger kameraer som de selger til mobilprodusentene.

– Det er stor interesse for teknologien vår. Markedet har brukt voicecoilteknologi i 10 til 15 år og er modent for noe nytt og bedre. Vi er sikre på at vi kan tilby dem det de ønsker seg. Alle de ledende kameraintegratorer i Kina ser nå på TLens, men det er ikke sikkert det kommer mobiler med teknologien i år. Kanskje det kommer en, men i tredje og fjerde kvartal neste år vil det komme mange, sier adm. direktør i poLight, Øyvind Isaksen.

poLight har ikke bare jobbet med de som skal kjøpe linsen i første omgang. De har også sørget for å tromme opp interessen for teknologien hos mobilprodusentene som i neste omgang skal kjøpe kameraet.

• Her ble den norske elbilen produsert: Nå kommer en ny og større elbilsatsing

Har hentet ingeniører i Finland

poLight har gjort det samme som Nordic Semiconductor. De har vært i Finland og ansatt dyktige ingeniører som ble ledige da Microsoft la ned mobiltelefonaktiviteten som de kjøpte fra Nokia.

– Vi har skaffet oss syv ekstra medarbeidere i Tampere i Finland som har systemkompetanse på mobilkameraer. De er et svært velkomment tilskudd til selskapet som nå er på litt over 30 ansatte, sier Isaksen.

De fleste arbeider i Horten, men selskapet har også ansatt en feltingeniør i Kina som jobber sammen med kameraintegratorene der borte.

– Vi regner med å øke til fire eller fem i Kina i løpet av året og ser for oss av vi er rundt 50 ansatte i løpet av et par år. Hvis dette tar av, og det tror vi det gjør, blir det høyt trykk i hele selskapet, sier han.

De finske ingeniørene skal jobbe med systemintegrasjon sammen med kunder som tester den norske TLens-en, men vil også kunne være med å bygge mer integrerte kamerasystemer på et senere tidspunkt. Isaksen tror ikke det vil gjøre at de havner i en umulig konkurransesituasjon med kundene som bygger kamerasystemer. Han tro det vil bidra til å gi selskapet mer kredibilitet i markedet.

• Klar for racing: Å fjerne 500 kg gjorde Tesla-en nøyaktig så kjapp som Musk kalkulerte

Selfiebølgen

– Det er underlig hvordan dette markedet utvikler seg. Da vi sjekket for et par år siden var det nesten ikke noen som var interessert i frontkamera med autofokus. Men se nå. Selfiebølgen har jo gjort frontkameraet mye viktigere og nå er det vill interesse for autofokus, påpeker Isaksen.

Samtidig ser han en klar trend mot at telefonfronten blir mer og mer skjerm og mindre ramme.

– Elliptic Labs har vært med å gjøre dette mulig ved å kommunisere ultralyd gjennom glasset. Det er en mulighet for oss fordi vi kan bidra til et svært lite kamera med autofokus, sier Isaksen.

I tillegg til å få drahjelp fra selfietrenden kommer stadig flere mobiler med to kameraer. Det vil også hjelpe poLight, ikke minst fordi systemet kan bygges mindre.

– Nå skal vi sette trykk på den såkalte Platinum-varianten som kan brukes på større bildesensorer. Vi har også lenge hatt planer om å bruke teknologien til å gjøre optisk stabilisering. Det begynner å ta av i mange high-end mobiler, men vi tror vi kan få til et bedre stabiliseringssystem med vår piezoelektriske teknologi. Det er ingen mangel på nye ideer her i gården, sier han.

Mobilen er selvfølgelig viktig, men linsen kan brukes til det neste som har kamera innebygget slik som kamerasensorer. Det markedet vil øke voldsomt i årene fremover i takt med det som skjer innen IoT.

• Hver tredje syklist sykler uten lys: Norske Jochums sykkellykter har langt på vei løst problemet i Danmark