Han utvikler kraftige skotørkere med vannkraftteknologi

Med små barn i huset ble det mange våte votter og støvler som skulle tørkes. Bjørn Holte syntes det som fantes av slike tørkere var av dårlig kvalitet og brukte lang tid.

– Jeg tenkte at dette kunne gjøres bedre, sier han til TU.

Som tenkt, så gjort. Først utviklet han en prototyp uten luft, så en med luft, så jobbet han med designet. Han kontaktet en kompis som han håpet kunne hjelpe ham med å lage en raskere og bedre motor.

Kompisen kjente noen som kjente noen som tipset om duoen Magne Bolstad og Eirik Volent ved vannkraftlaboratoriet ved NTNU. Begge er eksperter på flytdynamikk og var doktorgradsstudenter på den tiden.

Holte spurte om de kunne bistå. De hev seg på og utviklet en kraftig motor og vifteteknologi, som med høyt trykk kan presse ut fuktigheten av det man ønsker å tørke.

Reverserte vannkraftteknologi

– Det er fantastisk at vi har tilgang på denne forskningsteknologien, dette måtte vi benytte oss av, tenkte jeg. Men i stedet for å bruke den på vannkraft-turbiner, reverserte vi den og bygde en turbo. Også designet er basert på denne vifteformen, sier Holte.

Han peker på at en turbin på et vannkraftverk er ekstremt optimalisert.

– Hvis du optimaliserer med 1 prosent, så er det 1 prosent mer strøm til alle, det utgjør mye penger. Viftebladene i en turbin skaper vibrasjon og støy. Det handler om å redusere vibrasjonen, noe som krever utrolig mange småjusteringer – avstanden mellom dem, størrelsen og lignende. Vi prøvde å redusere viften med 10 prosent, da gikk luftstrømmen ned med 50 prosent, men det var ikke optimalisert, sier han og understreker at luftstrøm ikke oppfører seg som vann.

– Hvis du får noen få graders vridning eller et lite hakk, vil du få turbulens. Vi har brukt utrolig mye energi på å få strømmen som vi ønsker. Først må du bygge opp et trykk i systemet. Og så skal du luft ut av pinnene på tørkerne våre – med ingen motstand, sier han.

Problem-støy

Støy er også et kjempeproblem med slike vifter, men Holte understreker at man kan ta ned støy ved å optimalisere viftedesignet. Han forteller at Hedgehog jobber på spreng med å videreutvikle denne teknologien.

– Vi har snakket med flere firmaer med ulike vifte- og trykksystemer. Som regel kjøper de bare ferdigutviklede løsninger. Grunnteknologien og innmaten er i stor grad den samme. Vi vil utvikle noe nytt, påpeker han.

Han forteller at Hedgehog-løsningen også inneholder også et keramisk varmeelement og brannhemmende gele.

Må ikke ha 3000 ingeniører

– Det som er fascinerende med teknologi, er at du ikke må være stor og ha 3000 ingeniører for å skape noe nytt, sier Holte.

Ifølge ham kan fuktige joggesko tørkes med Hedgehog på under ti minutter hvis man kjører all luften inn med maksimal varme og hastighet.

– Det meste kan tørkes på 15-20 minutter, men store støvletter kan kreve opptil 40 minutter, sier han.

Salget har skutt i været de siste par årene, og Holte forteller at omsetningen i år vil havne på rundt 50 millioner kroner.

Selskapet vil lansere stadig nye produkter med samme grunnteknologi, blant annet planlegges det lansering av en kombinert skotørker og hårføner i nær framtid.

– Vi har også laget en dings som er den kraftigste av alle, som for eksempel kan brukes til å blåse vekke snø og tørke biler.

En vegg av motgang

Holte har hatt en lang og kronglete vei til gründersuksessen. Han bodde flere år i USA, hvor han var involvert i flere prosjekter og selskaper.

I 2015 ble kona Ingebjørg brått alvorlig syk. Holte brukte det han hadde av penger og ressurser, tok også opp lån, i håp om at hun skulle bli frisk. Men hun døde etter knapt ett år. Kort etter flyttet han tilbake til Norge og Hemsedal med sine tre små barn. Han var alenepappa med anstrengt økonomi.

Det var nettopp det hektiske småbarnslivet med norsk vinter som gjorde at han fikk ideen til det som i 2021 ble Hedgehog Dryer.

– Det var fullstendig kaos, jeg klarte ikke holde styr på våte sko, støvletter, votter og hansker. Og det tok så lang tid å få tørket det.

Mens han jobbet med gründerideen, møtte han sin nye kone Erin, som han har to barn med.

Selskapsnavnet Hedgehog, som på norsk betyr pinnsvin, fikk ekteparet ideen til på grunn av «piggene» på de ferdige tørkerne. Holte tar av og til med seg et pinnsvin han har «adoptert» når han er på salgsturné.

– De er veldig kosete og bidrar til å løse opp stemningen, sier han.

– Som å gifte seg med en «gold digger»

Det er kun Holte og kona som eier Hedgehog Dryer. Han har dårlig erfaring med eksterne investorer.

– Å få inn en investor er som å gifte seg med en «gold digger», de er bare opptatt av profitt. Nå kunne vi velge bort investorer fordi vi fikk store kunder tidlig og økonomisk vekstgaranti fra Nordea og Innovasjon Norge.

Hedgehog lanserte de første produktene mot slutten av 2021 og fikk raskt Elkjøp som kunde.

– Vi var i siget og tenkte at hvorfor ikke bare ta USA med en gang. I 2022 flyttet vi tilbake til USA og fikk tidlig Lowes som kunde.

Ekteparet styrer butikken selv, med innleide ansatte. Produksjonen skjer hos en liten kvinnebedrift i Kina. Designere er hyret inn i Australia, Kiev og Østerrike.

– Norge er som et cruiseskip

Som så mange andre gründere er han opprørt over det norske skatteregimet som gjør at oppstartselskaper må betale skatt av urealiserte verdier.

– Norge er som et cruiseskip med en enorm oljetank. Nå har serviceteamet bestemt seg for å skatte ihjel kapteinen, slik at han har forlatt skipet. Det gjør ingenting så lenge vi kan leve på drivstofftanken. Problemet er at når kapteinen forlater skuta, seiler vi ikke inn i nye prosjekter. Nå ligger skipet bare og surrer rundt i sirkel, sier han.

– Hvor er dere om fem år?

– Første året solgte vi rundt 5000 enheter, nå har vi solgt 100.000 enheter på tre år. Jeg håper vi når én million om fem år. Vi vil også ha lansert flere nye produkter. I første omgang er målet å omsette for 100 millioner på årsbasis, for da kan vi ha faste ansatte.