Landet storkontrakt i USA og ble saksøkt. Nå åpner markedet seg for det norske selskapet

Norske Sonitor har gjennom mange år etablert en viktig ledelse i det som kanskje kan kalles innendørs navigasjon og gjenfinning. Eller det som mange omtaler som Real Time Location Systems.

Nylig vant selskapet en patentstrid mot amerikanske Centrak. De saksøkte Sonitor da det norske selskapet fikk en svær kontrakt mange titalls sykehus i USA. Men først litt om teknologien:

Helt siden starten for 20 år siden har de brukt og utviklet ultralyd. Sykehus har helt fra begynnelsen vært et svært viktig marked. Over alle årene har de også møtt konkurranse fra systemer basert på radio og andre deler av det elektromagnetiske spekteret, slik som infrarødt lys.

Men Sonitor har blitt ved sin lest. De har ment, og fortsetter å mene, at ultralyd er best til formålet.

• Utvikles i Trondheim: Dette norske gjennombruddet kan hjelpe millioner av diabetikere

Ser vegger og tak

I motsetning til radio kan ultralyd lokalisere folk og gjenstander i et rom. Fordelen med ultralyd er at lydbølgene ikke går gjennom veggene. Med radiobaserte systemer er det ikke lett å fastslå hvilken siden av en vegg signalet kommer fra, for ikke å snakke om hvilken etasje det kommer fra. Radiobølger i 2,4 GHz-området, som brukes av WiFi og Bluetooth, absorberes lett av både kropper, betong og andre materialer og gjør posisjonering vanskelig.

– Ultralyd spiller på lag med sansene våre. Ultralyd ser vegger og tak, det gjør ikke radio. En takboks med fire høyttalere sender ut et unikt ultralydsignal hvert sekund og taggene fanger opp signalet og sender umiddelbart ny posisjon til serveren via WiFi. På den måten kan vi følge taggene inne i et rom og gjennom rom og korridorer i sykehuset, sier Sonitor-toppsjef og sivilingeniør Arne Øyen.

Boksene er lette å sette opp, ifølge Øyen, og har fire til åtte års levetid på fire D-celle batterier.

Artikkelen fortsetter under bildet:

– Dette er under halvparten av prisen for et kablet system, og svært enkelt å utvide, sier Øyen.

Sensorene, som formidler posisjonen fra de såkalte taggene, sørger også for konfigurering av systemet og ikke minst for at alt er tidssynkronisert noe som er svært viktig for at alt skal virke. Det blir litt som at alle enhetene synger i kor. Det blir vakkert når det fungerer, men låter fælt noe noen ikke følger med. Selve taggene har fra ett til to års batterilevetid og sier fra når de trenger et nytt. Om de ikke flyttes, sjekker de inn med et kort ultralydsignal hvert tiende minutt.

• Ultralyd er en norsk spesialitet: Slik fungerer det egentlig

Patentstrid

Sonitor er svært godt mottatt i sykehusmarkedet. Spesielt i USA.

Her har som sagt det norske selskapet møtt motstand fra andre selskaper som har prøvd å dytte dem ut av det lukrative markedet.

Centrak, som også er en stor aktør i denne sektoren, bruker IR-lys. Selskapet saksøkte Sonitor da det norske selskapet fikk en svær kontrakt med 40 sykehus - en strid Sonitor gikk seirende ut av.

Centrak mente et patent de tok ut i 2014 dekker ultralyd også fordi de i et dokument fra 2007 nevnte at deres teknologi også kunne brukes på ultralyd. På det grunnlaget forlangte de at Sonitor måtte trekke seg fra det amerikanske markedet.

– Hadde dette blitt en rettssak, kunne det vært en viss risiko for at en amerikansk jury kunne dømme til fordel for det amerikanske selskapet. Det skjedde heldigvis ikke her. I dette tilfellet satte dommeren seg grundig inn i saken og motsa alle påstandene til saksøkeren. Han summerte opp at selv om de hadde nevnt ultralyd med en setning i et ti år gammelt dokument, ville det kreve at de hadde kunnskap om feltet for at det skulle ha noe å si. Og det hadde de ikke, sier Carl Christian Gilhuus-Moe, som er arbeidende styreformann i Sonitor.

Utdrag fra dommen fra The United States District Court for the District of Delaware:

Etter den amerikanske domsavsigelsen føler Sonitor seg temmelig komfortable. Samtidig har det vært en påminner om at de må sikre kunnskapen sin rettslig. Nå er veien åpen for ultralydteknologien som Sonitor mener klarer seg med mellom 20 til 25 prosent av den infrastrukturen som er nødvendig om man skal få samme nøyaktighet med IR-teknologi.

– Vi har kunnskap på dette området som er unik i verden og en rekke patenter som vi skal pleie godt heretter, sier Øyen.

• Advokat: Mener arbeidsgivere bevisst unngår klarhet i oppfinnerbelønning for ansatte

Norsk ekspertise

– Fordelen her i landet er at vi har et bredt miljø innen ultralyd. Det er mange selskaper, ikke minst innen medisin, som har utmerket seg på verdensbasis. Vi er blitt mer bevisst på at vi skal være godt fundamentert i det norske ultralydmiljøet, sier Gilhuus-Moe.

Han tror de alene, og sammen med andre norske aktører, skal klare og ekspandere både teknologien og markedet gjennom de patentene de sitter på, og de nye de har i ermet.

Det at mennesker og maskiner merkes med ultralyd-tagger, handler ikke bare om å forbedre logistikken så å si på meteren. Her er det også mye penger å spare.

Artikkelen fortsetter under bildet:

– Det er vanlig å overinvestere i medisinsk utstyr fordi det av og til er så vanskelig å finne det når det trengs. Ofte har man ikke tid til en omfattende leteaksjon, selv om mye av dette medisinske utstyret er svært kostbart. Normalt ligger slike overinvesteringer på mellom 20 og 25 prosent av utstyret. Vi snakker om store beløp, sier Øyen.

Med ultralyd-teknologi har sykehusene til en hver tid full oversikt over hvor utstyret befinner seg og når det rørte på seg sist.

– Det betyr at sykehusene opplever en payback på mellom 6 og 12 måneder. Det er det ikke mange investeringer som kommer i nærheten av, sier Øyen.

• Åsnes tapte skistriden: Fischer får fortsatt selge disse skiene i Norge

Vekstrakett

Selv om Sonitor har vært i drift i 20 år er det først i det siste det virkelig har tatt av. Fra 2015 klarte de å doble omsetningen i USA som havnet på rundt 50 millioner kroner. Prognosene så langt ser ut som om de skal kunne gjenta doblingen og optimismen for årene fremover er stor.

– Stort sett har det meste av omsetningen vært eksport, men nå begynner vi å få fotfeste i Norge også. Vi har kontrakt med ti sykehjem hvor vi bidrar med større sikkerhet og forenkling av jobben, sier Øyen.

Når en sykepleier med en ultralyd-tag kommer inn på rommet til en beboer, vet systemet hvem som er der og kan ta opp arbeidslisten som gjelder for den aktuelle pasienten på TV-en. Skjer det et anrop fra et rom kan det rutes til de som er i nærheten.

– Vi utvikler en åpen plattform til dette. Den skal også være tilgjengelig for andre som vil integrere sitt utstyr. Det er bedre for alle som leverer utstyr og veldig forenklende for sykehjemmene, sier Øyen.

• Norsk teknologi: Vil kjempe seg inn på medisinsk kjempemarked

Referanse

I Nord-Dakota bygges det nå et helt nytt såkalt pasientsentrisk sykehus. All arbeidsflyt er basert på at utstyr og det medisinske personalet benytter Sonitors ultralyd-tagger. Det gir en oversikt og mulighet til planlegging som hittil har vært umulig.

Artikkelen fortsetter under bildet:

– De skal benytte den høyoppløste logistikken til å gjøre hverdagen bedre både for pasienter og de ansatte. Ideen er at et behandlingsrom også er et venterom. Det gjør at de bygger færre venterom og samtidig frigjør mer tid til behandling av hver pasient. I New York har vi kontrakt med ti hoteller som skal bruke teknologien for å øke sikkerheten til de ansatte. Taggen vet hvor de er og har en knapp som gjør at de kan utløse en alarm der systemet vet eksakt hvor de er.

Muligheter

Sonitor følger nøye med på Googles Apples og andre anstrengelser for å få til de de kaller innendørs GPS. Det er mange teknologier som kjemper om dette, men de mener at ultralyd er tingen. Ingen annen teknologi kan gi så presis posisjonering så billig.

– Vi har mange patenter på dette og hvordan vi kan bruke mikrofonene i mobiltelefoner til å posisjonsbestemme den innendørs. Det er ikke lett for en radiobasert teknologi å si at du er på rom 349 i 3. etg. Det kan vi, sier Øyen.

• Norsk gjennombrudd: Kan hjelpe millioner av diabetikere

Made in Norway and China

I dag produserer Sonitor hos Norautron i Horten og i Kina, men planen er å overføre det meste til Norautron. De har svært automatiserte fabrikker både i Norge og andre land i Europa som kan produsere like billig som kineserne.

– Vi har heller ingen planer om å flytte det tekniske miljøet ut av landet. Det er bedre å la det gro her. Akademikere i egalitære Norge er svært både lojale og konkurransedyktige og de flytter ikke så lett på seg. Det gjør at vi har svært lite turnover noe mange amerikanske bedrifter sliter med, sier Gilhuus-Moe.

Og det er nok å ta fatt på. Begge understreker at de bare har pirket litt i overflaten av muligheten de ser åpne seg. Ikke minst i sykehus og pleiesektoren hvor de allerede har fotfeste, og som er under et voldsomt press av den kommende eldrebølgen. Og en ting er de enige om. Den amerikanske patentstriden har inspirert til en mer aggressiv holdning. Jo mer de lykkes jo mer vil andre prøve seg. Da kan det være like greit å angripe som å forsvare seg.

• Oppfinnelsen hans kan bli kjempebutikk for arbeidsgiver: Selv er han kun tilbudt 30.000 kroner