Kinas innstramming på sjeldne jordarter rammer Sintef

– Vi i Sintef og våre samarbeidspartnere har også fått merke dette ved innkjøp av REE-kjemikalier og annet relevant utstyr som brukes et eller annet sted i verdikjeden, sier Ana Maria Martinez, sjefforsker for metallproduksjon og prosessering i Sintef.

Kina kontrollerer om lag 90 prosent av verdens produksjon av sjeldne jordarter. De siste par årene er det innført betydelige begrensninger på eksporten.

Kinas siste innstramming retter seg spesielt mot utenlandsk forsvarsindustri og databrikkeproduksjon. Innstrammingen betyr også mer kontroll med eksporten av teknologi og utstyr for utvinning og bearbeiding av sjeldne jordarter utenfor Kina.

Sintef er med i et EU-prosjekt for å utvikle en fullverdig europeisk verdikjede for sjeldne jordarter. Ifølge Martinez er det kun kinesiske produsenter som produserer nok av kjemikaliene som trengs i industriell produksjon eller pilotanlegg. Det andre utstyret kan kjøpes fra andre land, men til en høyere pris.

Fortsetter som planlagt

I Norge er selskapet REEtec i ferd med å ferdigstille et fullskalaanlegg for separasjon av sjeldne jordarter på Herøya i Telemark. Daglig leder Pål Grimsrud sier at de ikke er avhengige av å kjøpe utstyr fra Kina.

– Vi har ikke en kinesisk løsning. Vi gjør dette med en ny og egenutviklet metode. Kineserne er veldig nysgjerrige på hva vi gjør, sier han.

Han nevner at det kunne vært aktuelt å kjøpe pumper og tanker fra Kina, men at dette også kan kjøpes fra andre.

Pilotfabrikk på vent

Rare Earths Norway (REN) sin planlagte pilotfabrikk på Fensfeltet er satt på vent fordi det er uklart når og hvor de kan bygge et fullskalaanlegg. Kinas innstramminger rammer derfor ikke dem direkte.

– Dette rammer ikke oss. Det bare viser at det vi har iverksatt, med forsknings- og utviklingsarbeid med mer enn 20 partnere i 14 forskjellige land, er riktig. Vårt mål er nettopp å bygge en robust verdikjede uavhengig av Kina, forteller daglig leder Alf Reistad.

Han sier at de har vært i kontakt med flere potensielle kunder bare den siste uken.

Utsettelsen av pilotfabrikken skyldes at det fortsatt ikke er klart hvor de etter hvert kan bygge et fullskala gruve- og prosessanlegg.

– Selve investeringsbeslutningen for piloten er derfor midlertidig lagt på vent. Vi må også ta hensyn til at vi ønsker å ta med oss de ansatte og kompetansen vi bygger i piloten inn i hovedprosjektet, sier Reistad.

Her forteller Reistad mer om pilotanlegget:

Endrer ikke planene

Den svenske gruvegiganten LKAB har planer om produksjon av sjeldne jordarter i Luleå i Nord-Sverige. Prosjektet har fått status som et av EUs strategiske prosjekter.

LKABs pressesjef Mikko Viitala sier at anlegget ikke er avhengige av kinesisk utstyr, teknologi eller komponenter.

– LKABs planer forblir uendret. Vi er i byggefasen av demonstrasjonsanlegget i Luleå for å utvinne fosfor og sjeldne jordartsmetaller som biprodukter fra vår jernmalmgruvedrift. Dette er et viktig skritt i å skalere opp prosessene våre og utarbeide et investeringsforslag for fullskala produksjon, sier Viitala.

Mye papirarbeid

USA har investert i flere gruveselskaper. I september kjøpte landets krigsdepartement 15 prosent av MP Materials, som er USAs eneste produsent av sjeldne jordarter. Ifølge nyhetsbyrået Reuters har også amerikanske myndigheter vist interesse for å investere 120 millioner dollar i Tanbreez-prosjektet på Grønland. Tanbreez er blant verdens største forekomster av sjeldne jordarter. Reuters melder at det er inngått intensjonsavtaler om at om lag 25 prosent av de sjeldne jordartene fra Tanbreez skal kjøpes av amerikanske selskaper.

Kinas nye innstramminger kommer i forkant av et planlagt møte mellom USAs og Kinas presidenter i slutten av denne måneden. Eksportkontrollen innebærer at de som vil kjøpe kinesiske komponenter for produksjon av sjeldne jordarter, må overholde myndighetenes krav.

Martinez sier at det fortsatt er mulig å kjøpe kinesiske kjemikalier, men at det krever mye tid og papirarbeid mot myndighetene.

– De vil ha kontroll på hva som skal ut av landet og til hvilke formål, sier hun.