HP: – Vi ser bare starten på den industrielle bruken av VR

Lillestrøm: Virtual Reality er ingen ny oppfinnelse. Ideen er gammel og teknologien har sin rot i fototeknologi som gjorde det mulig å se i 3D. Under 2. verdenskrig ble det svært viktig å kunne se stereoskopisk på bilder tatt fra fly. Senere kunne geologer betrakte terrenget fra flyfoto og se forkastninger og strukturer som knapt er mulig å avsløre på vanlige fotografier. Det vi forbinder med VR i dag, med en slags maske man setter over øyene, er av nyere dato.

Det første hodemonterte VR-settet ble faktisk bygget av Ivan Sutherland allerede i 1968. Etter dagens standard var det uhyre primitivt med en katodestrålerørbasert skjerm til hvert øye som viste enkle strekbaserte monokrome modeller. Det var så tungt at det måtte henge opp i taket, men ideen var født.

Fornyet VR interesse

– I HP begynte ingeniørene å jobbe med VR i 2014. Det var litt etter Occulus Rift var på markedet og omtrent da HTC for alvor begynte med sin teknologi, sier Paul Martin.

Han er utdannet ingeniør i elektro og IT og er sjef for VR og XR – Extended Reality i HP. Nå er han i Norge for å vise fram den siste teknologien under Nor-Shipping på Lillestrøm. De industrielle bruksområdene for de nye teknologiene er bare i starten, mener han.

Martin sier at brorparten av alle arkitekter allerede benytter VR. Men også at svært mange teknologer, ikke minst de som skal vise fram ulike design, benytter VR. I tillegg er underholdningsindustrien en stor og voksende bruker.

– Det er veldig mange måter å bruke VR på og mulighetene øker etter hvert som programvare og maskinvare blir bedre. Et eksempel er det å snakke sammen over store avstander. Vi har beveget oss fra bare lyd til video. VR tilfører noe mye mer. Man får en helt annen følelse av å sitte sammen, ikke minst fordi man kan snu hodet og se hverandre fra ulike vinkler, sier han.

Bytte ut seg selv

Ikke alle ønsker å kommunisere så realistisk som VR tillater, selv om den tredimensjonale visningen er med å gi en unik følelse av å være i samme rom. Derfor jobber HP med muligheten til å legge på avatarer i stedet for visningen av egen person. Utfordringen er å gjenskape kroppsspråk og mimikk på en realistisk nok måte.

– Vi er temmelig nær dette nå og det handler ikke bare om å vise deg Brad Pitt i stedet for meg, det handler også om å bruke AI-teknologi i tillegg slik at vi kan filtrere samtaler for kulturforskjeller. Sier du noe som virker fornærmende på en person fra for eksempel Japan, kan systemet modifisere det både gjennom lyd og mimikk. Ingen ting slår slik VR-kommunikasjon når to eller flere mennesker skal holde opp ting og vise dem til hverandre, sier Martin.

Mer vil ikke han si. Dette er teknologi de ikke vil avsløre før den kommer på markedet.

Profesjonell VR

– Vår utvikling av VR-teknologien retter seg mot den profesjonelle bruken til ingeniører, arkitekter og designere, men også mot de som trenger dette til simulering og trening. Her er medisin et viktig område som allerede benytter teknologien til realistisk opplæring uten at det går ut over pasienter, sier han.

Bedre maskinvare

Selv om VR-hodesett har sett ganske like ut i mange år, skjer det en stor utvikling på innsiden. De tidlige settene hadde begrenset oppløsning av en god grunn. Den grafiske regnekraften måtte drive to skjermer samtidig og forsinkelsen måtte være så liten som mulig. Hvis ikke ble det en forskjell i hva øyet så og hva balansenerven oppfattet når man snudde hodet. Det er en oppskrift på det som var sjø- og bilsyke, men som også kan beskrives som VR-syke.

– Med nye HP Reverb har vi lagt oss på den høyeste oppløsningen i markedet som er to 2,89 tommer store skjermer på 2160 ganger 2160 punkter. Vi har også latt være å gå fra LCD til OLED. Det kan kanskje høres rart ut så mye skryt OLED får, men i denne størrelsesklassen er det såkalte PenTile skjermer som er tilgjengelig i OLED. Det betyr at de ikke har tre, men to subpiksler per piksel og så varierer de mellom grønt og blått og grønt og rødt. Det gjør at det er vanskelig å gjengi tekst på skjermene fordi øye oppfatter fargevariasjonen mellom pikslene som uklarhet. Det slipper vi med LCD som har tre subpiksler i hver piksel, sier han.

Det nye hodesettet kan også gjengi et høyere antall PPD – Pixels Per Degree enn vanlig. For hver grad i synsfeltet er det 24 piksler, mot mellom 10 og 15 som er vanlig. I tillegg er synsfeltet hele 114 grader.

Må være raskt nok

– For å minimere flimmer når man vrir hodet beregner vi 90 bilder i sekundet, men det gjør alle andre også. Det handler om noe vi kaller bevegelse til fotoner og den bør være på mindre enn 11 ms. Da oppfatter ikke hjernen at bildet henger etter og man blir man ikke kvalm, men det forutsetter at systemet kan levere nye beregnede bilder uten forsinkelse, sier Martin.

For å gjøre det har de utviklet en ny versjon av ryggsekk-PC-en som brukerne kan ta på seg og ikke være hindret av kabler. Den benytter det siste Nvidia-kortet RTX 2080 TI. Det er egentlig et kort rettet mot dataspillere, men det er litt billigere og har litt mer datakraft enn mange av de såkalte profesjonelle kortene som benyttes til VR.

AR

HP jobber også med AR, forteller Martin, men de har ikke bestemt seg for hvilken vei de vil gå. Her er det flere veier og alle har sine fordeler og ulemper.

– Vi ser på den teknologien som Microsoft har lansert via HoloLens. Den siste versjonen deres er blitt veldig bra hvor man ser et optisk bilde av rommet man er i og samtidig en projeksjon av det virtuelle i synsfeltet, sier han.

En annen vei å gå er det han kaller Video Pass Trough AR. Det betyr at man har et par kameraer på headsettet som gjengir det man ser foran. Da er det lett legge modeller oppå, omtrent som en 3D-versjon av Pokemon Go. Dette gir en mer realistisk opplevelse av det sammensatte bildet, men det er kompleks teknologi.

– Vi tror ikke VR og AR er konkurrenter. De to teknologiene utfyller hverandre. Det er naturlig å bruke VR når man konstruerer et hus eller et skip og så bruke AR når man skal inspisere det man har laget og se hvordan det passer i forhold til grunnlaget, sier han.

HP Reverb er nå på markedet i Norge og koster rundt 6.000 kroner. Den kostbare komponenten er ryggsekken med arbeidsstasjonen som kommer på over 30.000 kroner.

Utvikler seg raskt

– Vi er bare i starten med VR og AR og begge teknologiene utvikler seg veldig raskt. Den dystopiske versjonen vi kjenner fra science fiction er at vi lever i en ødelagt verden og trenger dette til å oppleve noe som er bedre, men det er neppe sannsynlig. Det som kommer til å skje er at teknologien vil hjelpe oss til å kommunisere bedre og få en bedre forståelse og innsikt i utviklingsprosjekter. Vi kan reise til andre land og gå omkring og gjøre oss kjent med VR før vi reiser dit. Hodesettene vil bli bedre og få støtte av mye større datakraft, ikke minst av AI og maskinlæring, sier VR-sjefsteknologen som er en av veteranene i HP med 34 år i selskapet.