Her lages elektronikk som hjelper både jagerpiloter og barn

I en helt vanlig bygård like utenfor Bergen sentrum ligger en liten fabrikk få vet om. I femte etasje i det anonyme bygget produseres det TV-er, VR-briller og hodesett som brukes av kunder verden over.

Det som produseres her hjelper US Air Force med å forske på hva som gjør de beste kampflypilotene unike, Neuralink med å utvikle hjerneimplantater – og får små barn til å holde seg i ro.

Selskapet NordicNeuroLab (NNL) ble etablert i 2001 av en forskergruppe ved Universitetet i Bergen. Siden har de utviklet seg til å bli en global leverandør av medisinsk teknologi, med kunder som Stanford, Mayo Clinic og Johns Hopkins.

I fjor omsatte de for 129 millioner kroner, og står ifølge egne tall for så mye som 90 prosent av all eksport av helseteknologi fra Vestland, ifølge en analyse fra EY.

I dag selger NNL utstyr verden over, ofte i samarbeid med giganter som Siemens, GE og Philips, som tilbyr produktene sammen med sine MR-skannere.

Produserer det meste selv

Ifølge produksjons- og utviklingssjef Trond Ytrøy blir mange besøkende overrasket over hvor mye som faktisk produseres i Bergen.

NNL utvikler og produserer utstyr som brukes sammen med MR-maskiner, både i forskning og klinisk behandling. Slikt skal brukes i et ekstremt krevende miljø.

MR-maskiner lager et kraftig magnetfelt og høyfrekvent radiostøy. Derfor må alt utstyr være både ikke-magnetisk, skjermet mot støy og så kompakt at det får plass inne i maskinen.

Dette har NNL spesialisert seg på å løse. De har utviklet hodetelefoner som lar pasienten høre instruksjoner, VR-briller som kan brukes inne i maskinen, og TV-er som kan brukes i umiddelbar nærhet til maskinen.

Det gjør det sannsynligvis til Norges eneste TV-fabrikk. TV-en plasseres utenfor maskinen, mens pasienten kan se den gjennom et speil.

Løsningen brukes ikke bare til å vise underholdning, men også i kliniske settinger. For eksempel kan kirurger bruke skjermene under intervensjonskirurgi.

Leverer hodesett til forskning på kampflypiloter

For forskere har NNL utviklet en slags VR-brille som fungerer inne i MR-maskinen. De brukes til å gi pasienter og forsøkspersoner oppgaver, samtidig som forskerne kan se hvordan hjernen reagerer.

Blant kundene er både Stanford University og US Air Force, som legger jagerflypiloter i MR-maskinen med NNLs briller for å se hvilke deler av hjernen som aktiveres i krevende simuleringer. Også tyske Luftwaffe har sluttet seg til prosjektet.

Det ferskeste produktet er hodetelefoner som ikke bare tåler MR-miljøet, men som også demper den høye lyden fra maskinen.

Her har NNL patentert bruken av MEMS-høyttalere i en konfigurasjon som gjør det mulig å levere både klar tale og aktiv støykansellering. Andre har forsøkt, men ikke fått til en løsning for å gjøre det i sanntid.

– Så vidt vi vet er vi de første i verden som får dette til i MR-miljø, sier Ytrøy.

Enorm interesse

NordicNeuroLab utvikler også programvare som gir legene mer informasjon fra MR-bildene. I januar lanserte de et nytt analyseverktøy som blant annet kan vise nervebaner (traktografi), blodgjennomstrømming i hjernen (perfusjon) og såkalt resting state fMRI, der man ser hjernens aktivitet i hvile.

–Det er et produkt som vi ruller ut nå i USA. Vi har kjørt FDA-klarering på det og begynt med CE-merking. Interessen i USA er helt enorm, sier daglig leder Thomas Omdahl.

Programvaren utvikles i samarbeid med MD Anderson Cancer Center i Houston, ofte rangert som verdens beste kreftsykehus.

– Vi bruker algoritmer som er utviklet hos dem og implementerer dem i våre programmer. Vi har hatt et NIH-stipend som har finansiert både doktorgrader hos MD Anderson og utviklere hos oss, sier Omdahl.

Har full kontroll på utvikling og produksjon

NNL mener det er viktig å ha utvikling og produksjon tett.

De fleste produktene som produseres har komponenter og kretskort fra eksterne leverandører, men sluttmontering, kvalitetskontroll og spesialproduksjon skjer i Bergen.

– Vi ønsker å produsere mest mulig lokalt. Covid-perioden viste oss hvor sårbare vi blir når alt er langt unna. Når vi holder produksjonen nær oss, har vi bedre kontroll både på leveringskjeden og på kvaliteten, sier Ytrøy.

Utstyret må likevel testes i ekte MR-maskiner før det kan tas i bruk. Det skjer i dag på Haukeland universitetssjukehus.

– Vi er nødt til å teste når maskinene ikke er i bruk. Da blir det midt på natta på Haukeland. Planen er å etablere egne testfasiliteter, slik at vi kan gjøre dette mer effektivt, sier Omdahl.

Leverer til 200 MR-rom

De har også 3D-printere, tynnplateproduksjon og manuell lodding av skjermingsbokser i lokalene sine. Med et verdensmarked på rundt 5500 MR-maskiner i året og 200 leveranser fra NNL i 2024, gir det mening å beholde produksjonen i Bergen.

– Vi kjører jo ikke akkurat siloer her. Vi har åpen kommunikasjon mellom teknikerne som jobber med produksjon og ingeniørene som utvikler. Når ingeniørene setter sammen de første prototypene selv, får de umiddelbart ideer til hvordan vi kan gjøre ting bedre, sier utviklingsleder Kristoffer Løvall.

I dag har de over 1900 kunder verden over. At det har blitt så mange skyldes ifølge daglig leder Omdahl at de ser på hvert salg som et partnerskap.

– Disse maskinene byttes ut etter 10–15 år, og vi vil gjerne ha det neste salget også. Da må vi være der for kundene, støtte dem og svare når de ringer, sier han.

Men Omdahl sier de også drives av historiene om pasientene. Som den fire år gamle jenten som har behov for jevnlige MR-undersøkelser på St. Olavs hospital i Trondheim.

– Hun kunne se Peppa Gris i MR-maskinen i stedet for å legges i narkose. For familien betyr det mindre stress, og for sykehuset betyr det mer effektive undersøkelser, sier han.