Amerikansk selskap skal prosessere prøver fra Fensfeltet

Ree Minerals har signert intensjonsavtale med amerikanske Rare Earth Salts Separation and Refining. Avtalen innebærer i første omgang at prøver fra Fensfeltet i Telemark skal sendes til USA for å bearbeides.

Hensikten er ifølge en pressemelding å utvikle en optimalisert prosessflyt og å prøveprodusere jordartsoksider som kan sertifiseres for salg og danne grunnlag for leveranseavtaler.

– Intensjonsavtalen er bred og basert på at dette etter hvert skal bli et kommersielt samarbeid. Vi har ennå ikke landet på om vi blir en underleverandør til dem, om vi oppretter et joint venture eller om vi kjøper teknologien fra dem, sier styreleder Thor Bendik Weider i REE Minerals til TU.

Tar grovere konsentrat enn Herøya-fabrikk

På Herøya i samme fylke som Fensfeltet har selskapet REEtec siden 2019 hatt en pilotfabrikk for prosessering av sjeldne jordarter. En fullskalaversjon av fabrikken skal etter planen stå klar mot slutten av inneværende år.

– Hvorfor vil dere ikke prosessere konsentratet på fabrikken på Herøya?

– Jeg kjenner ikke så godt til dem. Vi har snakket med dem, og jeg opplever at de har en litt annerledes teknologi og et annet krav til renhet i konsentratet. Så vidt jeg har skjønt, krever de en renhet i konsentratet på langt over 90 prosent, mens i USA kan de prosessere mye grovere konsentrat, sier Weider.

Minst syv år

Fensfeltet er antatt å ha en av Europas største forekomster av sjeldne jordarter, som er viktige i produksjonen av blant annet batterier, vindturbiner og våpen.

Weider antar at det i beste fall vil ta syv år før den kommersielle utvinningen kan starte.

De er nå i første del av en trestegs prøveboringsprosess for å påvise forekomsten. REE Minerals ferskeste ressursrapport dokumenterer en antatt forekomst på 95 millioner tonn masser med et gjennomsnittlig innhold av 1,3 prosent sjeldne jordarter.

Det første konsentratet skal imidlertid sendes til USA før den kommersielle utvinningen starter. I forbindelse med et Sintef-ledet forskningsprosjekt skal det tas ut prøver fra Fensfeltet. I samme omgang planlegger REE Minerals og ta prøver som kan sendes til samarbeidspartnerne i USA.

Ser for seg moduler lokalt

Rare Earth Salts har et stort anlegg i Nebraska i USA, heter det i meldingen. Selskapet meldte i august i fjor at de hadde startet produksjon i kommersiell skala. De både resirkulerer og skiller ut materialene fra malm. Prosessen deres produserer tre av de fire mest kritiske sjeldne jordartsoksidene: Neodym, praseodym og terbium.

Prosessen skal skje i moduler, noe som gjør at den kan flyttes til Nome kommune, der Fensfeltet ligger, eller til Herøya når den kommersielle utvinningen starter, ifølge Weider.