Vard vil bygge fregatter i Norge. I USA er designet uferdig og skipet tre år forsinket

Norge skal bruke 100 milliarder kroner på fregatter, den største forsvarsinvesteringen i moderne tid. Den amerikanske Constellation-klassen blir hyppig nevnt som et alternativ. Tirsdag ble det også klart at USA er én av fire mulige fregatt-partnere for Norge.

Verftsgruppen Vard vil svært gjerne at nettopp Constellation blir valgt, fordi fregattene da kan bygges i Norge. Men i USA går ikke prosjektet på skinner, designet av fregatten er ikke klart og første skip ligger nå an til å bli tre år forsinket.

– Det er ingen leveringssikkerhet verken i tid eller hvilket produkt du får, sier forsker Tor Ivar Strømmen ved Sjøkrigsskolen til TU.

Han mener kritikken mot prosjektet i USA er svært relevant for vurderingen av Constellation som en mulig kandidat i Norge.

– Eneste aktøren i Norge

I slutten av september besøkte forsvarsminister Bjørn Arild Gram (Sp) og finansminister Trygve Slagsvold Vedum (Sp) Vards verft i Tomrefjord. En rekke medier var invitert.

– Vi er den eneste aktøren i Norge som kan tilby fregatter fra en eksisterende produksjonslinje hos en nær alliert, uttalte verftsdirektør Ronny O. Langset da til Aftenposten.

«Vards førstevalg for å bygge fregatter vil være Constellation-klassen», skriver Vard på nettsiden. De viser til at Vards søsterselskap, Fincantieri Marine Group (FMG) for tiden bygger slike fregatter for USA. Både FMG og Vard eies av italienske Fincantieri.

Tre år forsinket

Det som ikke har kommet frem i noen medier etter besøket, er hvordan det går med det amerikanske fregattprosjektet i USA.

«Et mareritt» har det konservative amerikanske tidsskriftet The National Interest omtalt det som.

Byggingen av USS Constellation, den første fregatten i klassen, ligger nå an til å bli tre år forsinket ved Fincantieri Marinette Marine i Wisconsin. Fartøyet skulle vært ferdig i april 2026, men det skjer trolig i 2029.

Store designutfordringer har gjort at byggingen har gått i stå, påpekte den amerikanske riksrevisjonen i mai.

– Marinen har gått videre med byggingen av den første fregatten uten å fullføre designet av skipet, så de bygger et skip uten egentlig å ha det designet, uttalte Shelby Oakley som leder riksrevisjonens arbeid med forsvarsanskaffelser.

Forsinkelser, kostnadsøkning og teknisk risiko kan bli et tema for den amerikanske kongressen, ifølge en rapport de fikk i august.

Forsker Tor Ivar Strømmen mener også det er andre ting som taler mot Constellation-klassen: Kostnadene per skrog og mannskapsbehov.

– De har et mannskapsbehov som ikke matcher oss i det hele tatt, sier han og viser til at det er antydet at disse fregattene skal ha et mannskap på mellom 200 og 250 per skrog.

Til tross for svakhetene mener Strømmen at det amerikanske alternativet vil bli vurdert, ut fra sikkerhetspolitiske hensyn. Det er nå klart at enten USA, Storbritannia, Tyskland eller Frankrike blir strategisk partner når Norge skal kjøpe nye fregatter. Beslutningen skal tas neste år.

– Tiltrekkende

«Åpenbart tiltrekkende», skriver nettstedet Navy Lookout om Vards forslag om å bygge en norsk versjon av Constellation-klassen. Årsaken er muligheten for norsk industri til å være med.

De trekker frem at Vard har en god merittliste innen bygging av sivile skip og kystvaktfartøy, men at de aldri har bygget et komplekst krigsskip før. Som positivt trekker de frem at Constellation er bygget rundt kampsystemet Aegis, som også dagens norske fregatter i Nansen-klassen har.

«Av alle alternativene, ser det ut som dette har minst sannsynlighet til å være problemfritt og gi et operativt skip til Norge innen 2029», skriver nettstedet likevel.

Forsvarsminister Bjørn Arild Gram (Sp) ville tirsdag ikke kommentere problemene med det amerikanske fregatt-prosjektet, da han la frem hvilke land Norge vil fortsette dialogen med.

Gram sier dette om at Vard vil bygge Constellation-fregatter i Norge.

– Jeg har vært møtt Vard og hatt gode orienteringer, flott verft, som har bygd fantastisk bra kystvaktfartøy til oss nå. Og jeg regner med at Vard melder seg på i ulike prosesser når det gjelder utviklinga av Sjøforsvaret framover, sier Gram til TU.

– Svært avanserte løsninger

TU har fremlagt kritikken for Vard.

– Det er sant at konstruksjonstiden for fregattene i Constellation-klasse har strukket seg utover de opprinnelige prognosene, svarer Ronny O. Langset, verftsdirektør for Vard Langsten til TU.

Ifølge ham er dette drevet av målet om å møte den amerikanske marinens forespørsler om svært avanserte løsninger, noe som har ført til avvik fra det opprinnelige designet.

– På den annen side er det viktig å huske at USS Constellation er det første fartøyet i klassen, og som så ofte er tilfelle, innebærer dette en større investering av tid og ressurser for at designet skal sette seg og for å finjustere kravene, fortsetter han.

Langset leder også Vard-gruppens governmental defense program.

Ifølge ham er det ventet at designet av Constellation skal være ferdigstilt innen tidlig 2025, i tråd med det norske Forsvarsdepartementets krav, noe som gir en god overgang til produksjon.

Kortere leveringstid

Verftsdirektøren presiserer også at de ikke snakker om å bygge eventuelle Constellation-fregatter i USA, men i Norge.

– Bygging i Norge vil gi kortere ledetider og leveringstider, og kompatibilitet med vår nærmeste allierte vil være sentral når det gjelder operasjonelle mønstre, drift og vedlikehold, svarer Langset.

Langset mener det vil gi potensial for betydelig norsk industriell deltakelse. Verftsdirektøren mener de også kan håndtere et slikt prosjekt, og viser til at de kan håndtere systemintegrasjon og er vant til å håndtere både små og store systemleverandører.

Også Langset fremhever at Constellation-klassen har mange systemer som det norske forsvaret allerede bruker, blant annet Aegis. Fregatten er også klar for det maritime helikopteret MH-60R Seahawk, som Norge snart får.

– Dette er viktig når vi er strategisk knyttet til USA, mener Langset.

Verftsdirektøren trekker også frem at Constellation-klassen vil bli den største fregattflåten i verden, og han mener dette bør være svært betryggende for Norge.

Ifølge ham trenger Constellation-fregattene kun et mannskap på 130–140 personer, som er innenfor ambisjonsnivået til den norske marinen. At de i USA vil ha større mannskap, handler om mannskapsfilosofi.

– Fregatten er svært allsidig

Som et bakteppe for svaret deres på kritikken, trekker verftsdirektøren frem at Fincantieri er den eneste aktive globale skipsbyggingsgruppen som leverer fartøy på tvers av alle de store sektorene innen skipsbygging.

Han fremhever også frem at eieren Fincantieri har vært helt sentral i utviklingen av den europeiske multi-misjonsfregatten Fremm, som Constellation-klassen er basert på.

– Fremm-programmet er basert på tiår med erfaring når det gjelder forskning, design og utvikling av denne plattformen, både i Italia og i utlandet, forteller han.

Langset poengterer at da det amerikanske forsvarsdepartementet valgte Constellation i 2020, var dette en tilpasset versjon av Fremm-prosjektet. I dag bruker både den franske og italienske marinen Fremm-fregatter. Og ifølge Langset regnes Fremm-prosjektet som et av de mest kapable i verden.

– Fregatten er svært allsidig og har god kapasitet innen anti-luft, anti-ubåt og anti-overflate krigføring. Disse egenskapene, i tillegg til sikkerhet og komfort for mannskapet, gjorde fartøyet til en umiddelbar favoritt hos den amerikanske marinen, svarer Langset og sikter til Fremm.