Været snudde før Cold Response – soldatene blir klissvåte

Evenes: De norske og britiske soldatene rykker frem under dekkende ild mot en tenkt fiende inne i bjørkeskogen rundt Evenes flystasjon. De vasser i den våte snøen som er igjen.

– Dette er sannsynligvis noen av de verste forholdene vi kan operere under, forteller Damien Handley fra det britiske luftforsvaret.

Offiseren fra 5Force Protection Wing er vanligvis stasjonert ved RAFs base Lossiemouth i Nord-Skottland. Nå trener de på å beskytte Evenes flystasjon.

Slaps, råtten snø, regn og sludd har preget de siste dagene. Øvelsen kunne like godt hatt navnet Wet Response. I morges var det tre plussgrader og regn. Riktignok skinner solen akkurat nå.

– Det er veldig forskjellig fra vinterforholdene vi hadde før, sier Handley.

Soldatene blir klissvåte. Truger og pulker fungerer ikke. Å ta seg frem er krevende.

– Gutta må prøve å vasse gjennom ganske dyp snø. Det er en utfordring, sier den britiske offiseren.

Før øvelsen startet hadde de bra vintervær i Nord-Norge i tre uker. Uken før øvelsen steg temperaturen og det høljregnet i flere dager.

– Vi var veldig heldige med forholdene, og opererte under ekte arktiske forhold ned til minus 20 grader, hvor gutta virkelig kunne sette seg inn i ting som truger og hvordan man opererer og overlever under disse forholdene, forteller Handley.

– Helt fantastisk

– Vi har vært litt bekymret for det, men det har gått bra, sier Marte Gytri om været de britiske kollegaene er blitt utsatt for.

Hun er sjef for baseforsvarsbataljonen på Evenes.

– Dette er vær de er mer vant til enn de har hatt på vintertrening tidligere i år, men det er mer utfordrende, helt klart.

Hun beskriver samarbeidet med britene som «helt fantastisk».

– De er utrolig gode på planleggingsarbeid spesielt og er veldig ivrige på å lære, så det er veldig motiverende, sier hun.

P-8 overvåkingsflyet «Ulabrand» står klart for å finne russiske ubåter.

Et fransk Breguet Atlantic maritimt rekognoseringsfly like før det tar av fra Evenes

Nato-øvelsen Cold Response arrangeres annethvert år og startet i Nord-Norge mandag. Luftforsvarets baser spiller en avgjørende rolle under vinterøvelsen.

Evenes omtales som den viktigste militære basen i Nord-Norge, på en slide Hans Martin Steiro viser frem.

Han er sjef for 133 luftving og Evenes flystasjon.

Herfra opererer Norge overvåkingsflyet P-8 som er helt avgjørende for å kartlegge bevegelsene til russiske ubåter. Steiro trekker frem basens nærhet til Bjørnegapet, inngangsporten til det grunnere Barentshavet fra Norskehavet trekkes frem. I det grunne Barentshavet er det langt enklere å finne ubåter enn i det dype Norskehavet.

Evenes er også base for de to F-35 kampflyene Norge har tilgjengelig på såkalt Quick Reaction Alert (QRA) for Nato. På kort varsel er det klare til å rykke ut.

Onsdag morgen høres et øredøvende bråk rundt flyplassen. Det er de to QRA-flyene som er på vingene. Det viste seg å være et russisk Iljusjin Il-20M-overvåkningsfly i internasjonalt luftrom utenfor Finnmark.

– Mindre aktivitet

Etter den opprinnelige planen skulle det vært mer aktivitet her. USA har trukket flere planlagte luftstyrker fra øvelsen, blant annet F-35.

– Vi har merket at de ikke kommer, men det var ikke noen overraskelse, sier Steiro.

– Det er ikke uvanlig at man endrer prioriteringene helt opp mot en øvelse. Så at US Marine Corps valgte å prioritere annerledes, det så vi på som både naturlig og ikke overraskende, fortsetter han.

Han står foran «Ulabrand», et av Norges fem nye P-8 overvåkingsfly. Solen gløtter på fjelltoppene i bakgrunnen.

– Det blir mindre aktivitet enn vi så for oss, sier Steiro.

Steiro understreker at det fortsatt er over 300 allierte inne på flystasjonen.

– Vi har fortsatt mye samtrening med amerikanerne, blant annet de som står her borte, som har sitt oppdrag, sier Steiro og sikter til de tre grønnkledde US Marines.

På Evenes holder de blant annet på med å håndtere drivstoff til flyene, for å styrke den kapasiteten på flybasen.

Steiro sier at været er krevende for mange.

– Nå er det plussgrader og ikke så gærent, men når det er null grader og slush og sludd og du blir våt og skal bo i telt, så er det krevende for soldatene, sier luftvingsjefen.

– Samtidig er det derfor de er der, for å trene på vinteroperasjoner. Og vinter i nord er både iskaldt og varmt, og midt imellom. Så det er bare god trening for dem, sier han.

– Ganske gøy

Et sted ved flybasen må mobiltelefoner settes i flymodus. Fotografier får ikke ha annen bakgrunn enn himmel. De karakteristiske hvite fjelltoppene kan røpe batteriets posisjon.

Her står Nasams-batteriet som beskytter Evenes mot trusler fra luften.

Flere av yrkesoffiserene her var med da Norge hadde stasjonert et slikt luftvernbatteri i Polen. De beskriver et spent situasjon under det da skarpe oppdraget. Under øvelsen på Evenes er skuldrene lavere.

Batteriet voktes også av vernepliktige.

– Det er ganske gøy, sier en av dem om å delta på gigantøvelsen.

Jortveit, som han heter, trekker frem å møte folk fra mange land. Soldaten ønsker kun at vi bruker etternavnet hans.

I Norge har øvelsen omtrent 25.000 deltakere fra 14 nasjoner. Hoveddelen av øvelsen pågår frem til 19. mars.

Det er meldt plussgrader mye av tiden.