Økt behov har fått gammelt flyvrak på vingene igjen

I 1989 satte daværende Lockheed punktum for produksjonen av den berømte spionflytypen U-2 «Dragon Lady». Det aller siste flyet hadde typebetegnelsen TR-1A (Tactical Reconnaissance) og serienummer 80-1099. Senere fikk det ny motor og typebetegnelsen U-2S.

I 2008 ble flyet så skadd i en hydrazinbrann ved flybasen Al Dhafra i De forente arabiske emirater at det ikke ble ansett som lønnsomt å reparere det.

I stedet ble flyvraket strippet for deler og satt til side på et lager. Det skulle deretter gå mange år før flyet igjen kom ut av glemselen.

Vanskelig å erstatte

Det første U-2-flyet var på vingene allerede 1. august 1955. Myndighetene i USA har gjentatte ganger planlagt å pensjonere den nå 70 år gamle flytypen, men dette har stadig blitt utsatt.

Det henger sammen med flyets unike egenskaper. Ifølge en eldre Lockheed Martin-artikkel er det i stand til å klatre til 50.000 fot på bare 20 minutter og 65.000 fot på under en time etter takeoff.

Maksimal høyde det kan fly på, er over 70.000 fot, der flyet kan sirkle over fiendtlige områder relativt trygt i flere timer om gangen. Flyet kan også raskt gis nye oppdrag, og kameraer og andre sensorer kan byttes ut etter behov.

Ifølge Lockheed Martin har det de siste årene vært økende behov for den typen etterretninger som det U-2-flyene kan innhente. Derfor ble vraket av 80-1099 hentet fram igjen fra lageret for å gjenoppbygges til et operativ fly.

Skunk Works

Gjenoppbyggingen ble utført av Lockheed Martins Skunk Works-avdeling, avdelingen som har utviklet noen av de mest spektakulære flyene til selskapet, inkludert U-2.

Gjenoppbyggingen innebar både å reparere strukturelle skader, å erstatte systemer og sette flyet sammen del for del.

Denne uken bekreftet Lockheed Martin at 80-1099 ble testfløyet for første gang etter gjenoppbyggingen den 18. august i år. Det var da gått 17 år siden forrige gang flyet var i luften.