Nye fregatthelikoptre: – Vi kan bygge videre på SAR Queen-flåten

– Rent flyteknisk for en pilot er det ingen forskjell på våre AW101 Merlin anti-ubåthelikoptre (ASW) og dagens norske AW101 SAR Queen redningshelikoptre. Det er helt likt, sier Bow Wheaton fra produsenten Leonardo til Teknisk Ukeblad.

Norge skal nå velge helikoptre til våre nybestilte britiske fregatter. Bow Wheaton er Leonardos representant i prosessen, og vi møter ham i Oslo etter flere samtaler med aktuelle industripartnere. Han mener det kan gi en betydelig synergieffekt å velge en helikoptertype som allerede er godt etablert i den norske redningstjenesten.

Noen operative forskjeller er det riktignok, ettersom rollene som redningshelikopter (SAR) og ubåtjeger (ASW) er såpass forskjellige. Leonardo selv beregner likheten mellom de to helikoptersystemene til å være mellom 70 og 78 prosent.

Tilpasset fregatten

Da britene kom med sitt tilbud på fregatten Type 26, som Norge altså valgte, var det med utgangspunkt i britiske AW101 ASW-helikoptre på dekk. Fregattene er allerede tilpasset og testet med dette helikopteret, som i Mark II-versjon er brukt av Royal Navy i over 25 år.

Norges aktuelle versjon er i den nyeste 600-serien, i likhet med redningshelikoptrene. Leonardo fremhever at den er 100 prosent kompatibel med de britiske fregattene og alle våpensystemene som brukes av eldre Merlin-helikoptre.

Dette er også et sentralt budskap til norske myndigheter i forkant av helikopter-beslutningen. Regjeringen er nå i samtaler med aktørene for å lande helikopterdelen av fregattanskaffelsen.

– Hvis Norge vil ha dyp strategisk samhandling med Storbritannia, er et felles konsept for fregatt og helikopter etter min mening den mest fornuftige veien videre, sier Wheaton.

Seahawk også aktuell

Det er likevel ikke gitt at Norge velger det samme helikopteret som britene har lagt opp til. Kystvakten har allerede valgt amerikanske Sikorsky MH-60R Seahawk til sine skip, og det er aktuelt å velge det beslektede HH-60W-helikopteret til spesialstyrkene. Det gjør også Seahawk til en naturlig kandidat for fregattene, slik Australia planlegger med sine Type 26-fregatter.

NH90-helikoptrene er helt uaktuelle, etter at Norge avbrøt anskaffelsen og snart møter produsenten i retten.

Leonardo er ikke spesielt villige til å snakke om Seahawk eller andre eventuelle konkurrenter i anskaffelsen. I disse dager snakker de med norske industripartnere og ser på aktuell infrastruktur i Norge som kan støtte en eventuell framtidig operasjon med AW101 ASW-helikopter i Norge, blant annet i Bardufoss.

Norge har nå 16 SAR Queen redningshelikoptre plassert på seks baser, med 99 prosent tilgjengelighet og et betydelig antall flytimer under alle slags forhold.

– Dette kan vi bygge videre på. Vi kan se på en AW101 ASW-anskaffelse som en utvidelse av denne flåten, med betydelige driftsfordeler, sier Wheaton.

Åtte helikoptre

Han tror at det kan blir aktuelt med åtte AW101-helikoptere til fregattene i Norge, uten at dette tallet er bekreftet fra norske myndigheter.

Disse vil kunne utnytte det eksisterende simulator-miljøet på Sola uten store endringer. Wheaton sier de også vil kunne lande og i prinsippet få enkelt teknisk vedlikehold på alle basene som opererer dagens AW101 SAR Queen.

Det vil likevel være aktuelt med både egen base og egne simulatormiljøer for ASW-operasjonene.

Forskjellene på de to helikoptertypene handler hovedsakelig om våpensystemene og sensorpakkene, samt tilpasninger for landing på fregattene og innfolding av rotorbladene.

Piloter på dagens redningshelikoptre vil med kort trening kunne bytte jobb og fly AWS-helikopter, mener Wheaton.

– ASW-operasjoner krever noen spesifikke ferdigheter fra pilotene. Men med gode simulatorer tror jeg vi snakker uker heller enn måneder med slik opplæring, sier Wheaton til TU.

Ekstrem rekkevidde

Når det gjelder egenskapene til selve helikopteret, er det spesielt den beviste rekkevidden og utholdenheten Leonardo vil trekke fram.

– Den norske redningstjenesten har allerede bevist at AW101 fungerer under de mest krevende værforhold du kan tenke deg. Helikopteret har også en ekstrem rekkevidde, for eksempel demonstrert da et norsk mannskap nylig fløy fra Bodø til Jan Mayen og tilbake uten problemer. Ubåtjakt er krevende, og lang rekkevidde gir fleksibilitet og øker beredskapen, sier Wheaton.

Beslutningen om valg av helikopter til fregattene ligger nå hos Forsvarsdepartementet.

– Det er flere typer helikoptre som kan bli aktuelle for fregattene. Type 26 kan ha alle de aktuelle om bord. Det vi må ha i tankene, er at den teknologiske utviklingen skjer raskt, og det kan bli aktuelt å se nærmere på både bemannede og ubemannede helikoptersystemer. Vi vil ha den løsningen som totalt sett gir best operativ evne på fregattene. Valg av helikopterløsning er noe vi vil se på i rammen av partnerskapet, og vi har god dialog med Storbritannia om dette, skriver statssekretær Marte Gerhardsen i Forsvarsdepartementet til TU.