Norge vil signere dronekontrakt neste år, ifølge brev

Det er snakk om Northrop Grummans MQ-4C Triton og General Atomics MQ-9B SeaGuardian.

Norske myndigheter ønsker å signere en kontrakt for innkjøp av langtrekkende droner innen utgangen av 2025, går det frem av et brev fra FFI som TU har fått innsyn i. Dermed er det ikke mer enn tiden og veien i prosessen.

FFI skriver i det engelskspråklige brevet at prosjektet har «høy prioritet».

Dronene skal brukes til «vedvarende overvåkning av maritime interesseområder i nord», ifølge langtidsplanen og skal innfases fra 2029.

Langtidsplanen ble lagt fram i april og vedtatt i juni. Da var regjeringen allerede godt i gang med droneplanene:

• I februar ga Forsvarsdepartementet oppdrag til Forsvarsmateriell om å utarbeide behovs- og mulighetsstudie for supplerende langtrekkende maritim overvåkningskapasitet, viser postlistene.
• I mai beordret departementet at konseptfasen skulle starte, viser de samme listene.

Vurderer to kandidater

Eksperter har tidligere trukket frem Northrop Grummans MQ-4C Triton og General Atomics MQ-9B SeaGuardian som kandidater til milliardkjøpet. I brevet fra FFI ber Forsvarets Forskningsinstitutt (FFI) om mer informasjon vedrørende de nyeste utgavene av nettopp disse systemene.

«Denne informasjonen kreves veldig raskt», skriver FFI til den amerikanske ambassaden i Oslo i slutten av mai.

Brevet er en del av en markedsundersøkelse som myndighetene har satt i gang – en såkalt RFI («request for information»).

Statssekretær i Forsvarsdepartementet Anne Marie Aanerud bekrefter overfor TU at de er i dialog med relevant industri og allierte i forbindelsen med utredninger av langtrekkende droner.

– Ikke tidfestet

– Norge vurderer flere typer droner, og det er for tidlig å si noe mer om type, antall eller konkrete krav til anskaffelsen utover det som fremgår av vedtatt langtidsplan, skriver Aanerud i en e-post til TU.

Hun skriver at tidspunkt for kontraktsinngåelse ikke er tidfestet, i motsetning til hva som fremkommer i brevet fra FFI.

– Det vil bli klart når et tilstrekkelig beslutningsgrunnlag er utarbeidet og godkjent av Stortinget, skriver Aanerud.

– Forsvarssjefen er i ferd med å utarbeide en plan med anbefalinger for hvordan langtidsplanen skal gjennomføres. Dette gjelder blant annet vurderinger av når Forsvaret vil ha tilstrekkelig personell og kompetanse til å drifte et slikt system, supplerer statssekretæren.

– Utenfor fiendens rekkevidde

Triton er en HALE-drone (high altitude long endurance), som betyr at den flyr høyt og langt. SeaGuardian er på sin side en MALE-drone (medium altitude long endurance), som flyr lavere, men også langt.

– Vi mener vi er godt egnet for å møte de langsiktige forsvarsbehovene for Norge, sa Brad Champion, nestleder for Triton-programmet i Northrop Grumman til TU da han nylig var i Oslo.

Den amerikanske fly- og våpengiganten produserer det ene alternativet som norske myndigheter vurderer – MQ-4C Triton. De var i Oslo i forbindelse med at US Navy møtte norske myndigheter om anskaffelsen.

Northrop Grumman-representantene utdypet til TU hvorfor de mener Triton er det beste alternativet.

– Fartøy som opererer i lavere høyde må være nærmere fiendens rekkevidde for å kunne samle samme type data, sa Champion.

Triton opererer fra rundt 15.000 meter (over 50.000 fot) høyde og rekkevidden til sensorene gjør at dronene stort sett kan være utenfor fiendens rekkevidde, ifølge ham.

Ifølge Champion kan en Trition-drone levere fire ganger så mye data (ISR, Intelligence, surveillance and reconnaissance), sammenliknet med en MALE-drone, fordi dronen ser et mye større område.

Et Triton-fartøy kan operere i opptil 24 timer. Den kan dekke Norges økonomiske sone to ganger i løpet av et tokt. Rekkevidden er 7400 nautiske mil og dekningsområdet er 4,2 millioner kvadrat nautiske mil.

De mener Triton er godt egnet til å brukes i nordområdene. Dronen kan operere over værsystemene, og Northrop Grumman-toppene mener dette er nok et fortrinn fremfor et MALE-system, som opererer lavere. Dronen har også avisings-kapasitet, bekrefter de.

– De kommer til å måtte håndtere vind, som vil være svært problematisk i nordområdene, sa Champion om en MALE-løsning.

Northrop Grumman-representantene trakk også frem at Triton-dronen vil kunne utfylle P-8 overvåkingsflyene, som Norge allerede har anskaffet og at de to systemene lett kan samarbeide.

Mener prisen begrenser verdien

TU har vært i kontakt med konkurrenten General Atomics, som lager MQ-9B SeaGuardian. De ønsker ikke å kommentere Northrop Grummans synspunkter på MALE-droner.

– Når du kjøper et hvilket som helst system, er det viktig å vurdere det helhetlig – med tanke på pris per system, driftskostnader og generell kapasitet. Jeg tror MQ-9B tilbyr større verdi og unik kapasitet sammenlignet med alle HALE-systemer på markedet, skriver kommunikasjonssjef C. Mark Brinkley i General Atomics i en e-post til TU.

De sier dette i debatten om HALE versus MALE-droner mer generelt:

– MQ-9B kan operere både strategisk og taktisk, justere høyden og utholdenheten over et mål for å fylle dekningshullene, på måter som verken et maritimt patruljefly eller en HALE-drone kan, skriver han.

– Den kan fly store avstander i større høyder, eller fly lavt og gi varig dekning over et mål, fortsetter han.

Brinkley mener HALE-droner ikke er like fleksible med tanke på høyde og hastighet, og at de fort blir duplikater til satellitter. Prisen på en enkelt HALE-drone, sammenlignet med MQ-9B, begrenser deres verdi ytterligere, ifølge ham.

MQ-9B SeaGuardian er en videreutvikling av MQ-9 Reaper, spesialtilpasset for oppdrag over hav. Reaper er blitt brukt av en rekke land i mange år, blant annet i USAs krig mot terror. Det amerikanske, japanske og britiske forsvaret har gjennomført flere flyvninger med SeaGuardian.

Nord for Svalbard

FFI spør i brevet blant annet om dronene vil være i stand til å operere kontinuerlig til 50 nautiske mil nord for Svalbard med take-off og landing på Andøya i syv dager, og hvor mange fartøy det minimum vil kreve.

På spørsmål om hvor mange droner Norge trenger, for å kunne ha «vedvarende overvåking», viste Northrop Grumman-toppene til den potensielle kunden.

– Det vi kan si er at med utholdenheten til Triton trenger du sannsynligvis langt færre enheter enn med en MALE-plattform, sa Rho Cauley-Bruner, direktør for Triton-programmet.

I den amerikanske marinen er Triton-fartøyene organisert i såkalte orbits. Hver av dem har fire fartøy, for å sikre kontinuerlig operasjon, opplyser de.

General Atomics svarer at antallet av deres droner vil være avhengig av hvor store arealer som skal dekkes og typen oppdrag.