Her har kjempedronen Norge vurderer, blitt mer enn dobbelt så dyr

Det er klart at Norge skal kjøpe langtrekkende droner for milliarder, etter at Stortinget godkjente langtidsplanen for Forsvaret. En av kandidatene er MQ-4C Triton fra amerikanske Northrop Grumman. Men på hjemmebane har stykkprisen for de enorme dronene økt voldsomt.

I USA har kostnaden per drone på ett år økt med hele 117 prosent, ifølge den amerikanske riksrevisjonen (GAO).

Stykkprisen der er nå estimert til 618 millioner dollar, tilsvarende omtrent 6,6 milliarder kroner. Det kommer frem i riksrevisjonens årlige gjennomgang av de dyreste innkjøpene til det amerikanske forsvarsdepartementet, fra juni.

Da produsenten var i Oslo i vår fremhevet de at Norge kan nyte godt av økonomiske stordriftsfordeler ved at både USA og Australia har Triton-dronen.

TU har tidligere avdekket at Norske myndigheter har bedt om informasjon om to amerikanske langtrekkende droner, for å forberede kjøpet: Northrop Grummans MQ-4C Triton og General Atomics MQ-9B SeaGuardian.

Fra 70 til 27 droner

TU har bedt Northrop Grumman kommentere det som riksrevisjonen skriver om Triton. Fordi det er relatert til kostnader, viser de til US Navy.

Etter at den amerikanske forsvarsledelsen revurderte kravene til verdensomspennende etterretning i 2022, ble antallet lokasjoner for MQ-4C Triton-droner redusert fra fem til tre «orbits», opplyser Navair til TU. Det er den amerikanske anskaffelsesorganisasjonen for luftfartøy til US Navy. Reduksjonen i det totale antallet fra 70 til 27, resulterte i en økning i enhetskostnaden, skriver Jamie Cosgrove, talsperson for Navair, i en e-post.

Det er imidlertid ikke gitt at det er sammenheng mellom enhetskostnaden GAO opererer med og prisen USA tilbyr Norge å kjøpe dronen for. GAOs enhetskostnad er et uttrykk for totalkostnaden for programmet, inkludert utvikling, delt på antallet droner de kjøper. Utviklingskostnadene per drone øker når kostnadene deles på færre droner. Prisen Norge tilbys settes av amerikanske myndigheter.

I den amerikanske marinen er Triton-fartøyene organisert i «orbits». Hver av dem har fire fartøy, for å sikre kontinuerlig operasjon, har produsenten tidligere opplyst.

– Veldig dyrt

Ifølge nettstedet Inside Defense skyldes prisøkningen ikke bare endringen i antall, men også forbedrede kapasiteter. Nettstedet siterer forsvarsanalytiker Bryan Clark, ved Hudson Institute.

– Det unike problemet med MQ-4C er at det er veldig dyrt, sier Clark til Inside Defense.

Han sammenlikner andre ubemannede systemer med en lastebil, mens han mener MQ-4C fremstår som en luksusbil, ved at modifikasjoner og oppgraderinger gjør at kostnadene stiger eksponentielt.

Clark mener også at satellitter kan gjøre mye av jobben.

– Det er en haug med rombaserte sensorer, som er online, som kan gjøre mange av de samme funksjonene som MQ-4C var ment å gjøre, sier han til nettstedet.

Northrop Grumman har tidligere argumentert med at satellitter ikke kan erstatte den langtrekkende dronen deres.

– Triton kan gi sanntids etterretning som du rett og slett ikke kommer til å få fra satellitter, uttalte Brad Champion, nestleder for Triton-programmet i selskapet til TU da han var i Oslo tidligere i høst.

«Utilstrekkelig testing»

I rapporten fra den amerikanske riksrevisjonen kommer det frem at MQ-4C ble initielt operative i juli 2023. De viser også til at Pentagons egen evalueringsenhet (DOT&E) har påpekt at systemets operasjonelle effektivitet for noen primære oppdrag er ukjent på grunn av utilstrekkelig testing.

«For eksempel er ikke kritiske kapasiteter knyttet til signaletterretning testet fullstendig», skriver riksrevisjonen.

De legger til at programkontoret regner med at denne testingen vil være fullført i fjerde kvartal 2024.

«Inntil denne ytelsesinformasjonen er tilgjengelig, vil det være vanskelig for marinen å avgjøre om IFC-4 kan oppfylle oppdragsbehovene», skriver GAO videre.

I USA skal MQ-4C erstatte flyet Lockheed EP-3E Aries, som er en variant av P-3 Orion, som brukes til signaletterretning.

TU har spurt Navair om de vil kommentere dette, samt om når de forventer full operativ kapasitet (FOC) for Triton. Vi har fremdeles ikke mottatt svar på dette.

– For tidlig å si noe

I den norske langtidsplanen heter det at dronene skal anskaffes «for vedvarende overvåking i maritime interesseområder i nord».

TU har spurt Forsvarsdepartementet om de er kjent med kostnadsbildet til Triton og om de vil kommentere det som den amerikanske riksrevisjonen eller Inside Defense skriver. Departementet viser til et svar de tidligere har gitt.

– Norge vurderer flere typer droner, og det er for tidlig å si noe mer om type, antall eller konkrete krav til anskaffelsen utover det som fremgår av vedtatt langtidsplan, uttalte statssekretær Anne Marie Aanerud til TU.