Hemmelig motor skal kickstarte dansk droneproduksjon

Det lysegrå epoksygulvet hadde knapt rukket å tørke ordentlig dagen før, og i et hjørne er malingsbøtter og håndverktøy stablet oppå hverandre.

Droneoppstartsselskapet Thunderstrike Aviation har nettopp flyttet inn i en ny 400 m² stor hangar i utkanten av Hans Christian Andersen Airport, som ligger snaut ti kilometer nordvest for Odense.

Hele to ordførere deltok da den røde snoren ble klippet ved inngangen til hangaren. På bakveggen var et stort Stars and Stripes-flaggs strukket opp ved siden av et dansk flagg, mens en rød snor symbolsk var satt opp foran inngangen til hangaren.

Hangaren skal brukes til å teste og utvikle en ny type langtrekkende drone, Fantom TSA Fantom MK2, som kan brukes til forskjellige militære og sivile oppdrag, primært overvåking og på sikt frakt.

Selv om Thunderstrike Aviations droner ennå ikke har fløyet fra flyplassen i Odense og fortsatt mangler den mest sentrale komponenten, den egenutviklede motoren, inviterte selskapet pressen, to ordførere og kolleger fra dronebransjen til innvielsen.

Hvis man skal tro Thunderstrike Aviation, vil droneselskapet utvikle en drone som fyller et tomrom innen droneplattformer.

Dronen blir både mindre og billigere enn de svært kostbare, langtrekkende militære dronene som MQ-9 Reaper eller Global Hawk, som begge kan fly høyt og lenge – opptil 45 timer – og de mindre overvåkingsdronene, som for eksempel danske Nordic Wing, som er mye billigere, men som bare kan fly tre til fem timer om gangen.

Danmark leter etter droner til Arktis

Danmark er for tiden på jakt etter to langtrekkende droner til overvåking i Arktis. Dette innkjøpet har vist seg vanskeligere enn først antatt, og Folketinget har måttet øke budsjettet fra 750 millioner til to milliarder danske kroner for innkjøp av to droner, inkludert støtteutstyr og infrastruktur.

– Fordi vi har en ny, innovativ motor på vei, kan vi forlenge dronens rekkevidde og flytid markant og på den måten fylle et teknologisk tomrom innen droner, sier den amerikanske grunnleggeren av Thunderstrike Aviation, David Schmidt.

Motoren kan drives av forskjellige typer drivstoff, både diesel, bensin, hydrogen, metanol eller biodrivstoff. David Schmidt ønsker ikke å gå i detalj om hvordan motoren fungerer, eller hvordan den angivelig er mer effektiv enn andre sammenlignbare stempelmotorer, som etter rundt 100 års utvikling fortsatt er den mest utbredte motortypen, også for langtrekkende droner.

Motoren er heller ikke i Danmark ennå, og derfor har Thunderstrike Aviation inntil videre montert en standard stempelmotor som bruker bensin, bakerst på sine droner. De danske medarbeiderne i Thunderstrike Aviation forteller at de har vært i USA for å se motoren i drift.

Ideen til dronen fikk David Schmidt for tre og et halvt år siden, da han startet et hobbyprosjekt hjemme i garasjen med sønnen sin.

– Det skulle være et kombinert drone- og radioprosjekt. Det utviklet seg raskt til et forsøk på å presse grensene for hvor lenge vi kunne holde en drone i luften. Utholdenhet og flytid er fortsatt en av de største begrensningene for dagens droner, forklarer David Schmidt.

Han har tidligere vært med på å utvikle nye motorsystemer for skip og ubåter, men har tjent pengene sine på de kontroversielle smertelindringsplastrene fra LifeWave, som selges gjennom såkalt multi-level marketing, som noen ganger omtales som pyramidespill.

Langvarig droneinnsats

Det er to årsaker til at en amerikansk helsegründer med base i Florida slår seg ned på den lille flyplassen utenfor Odense.

For det første er David Schmidts kone dansk. For det andre har Odense i flere år forsøkt å etablere seg som et knutepunkt for utvikling av droner. Flyplassen har de siste 12 årene vært utpekt som dronetestsenter, og spesielt i de senere årene har flere internasjonale droneselskaper søkt mot den lille flyplassen i Beldringe når de skal teste ny droneteknologi.

Så langt har Thunderstrike Aviation tre danske ansatte, som alle er kjente ansikter i den danske dronebransjen, og så har selskapet en litt større avdeling i Florida i USA. I Danmark fokuserer de på droneplattformen, mens amerikanerne står for motorutviklingen.

Sammenlignet med Batman

I den nesten tomme hangaren blir tre droner vist frem. De er alle utstyrt med standard stempelmotorer drevet av bensin, og ser man nærmere på resten av dronen, er det tydelig at det er snakk om prototyper.

Thunderstrike jobber med to utgaver av dronen. En basisutgave som krever en rullebane på 70 til 100 meter, og en VTOL-utgave med to ekstra propeller, slik at den kan lette vertikalt.

Selv om HCA Airport egentlig ligger i Nordfyns kommune, hadde Odenses ordfører Peter Rahbæk Juel også møtt opp for å flankere sin ordførerkollega Mette Landtved-Holm da den røde snoren skulle klippes.

Som de fleste andre gjestene var Peter Rahbæk Juel ved første øyekast imponert over designet og sa at hvis Batman hadde droner i sin underjordiske garasje i Gotham City, ville de sett ut som Thunderstrikes.

Den svarte karbonfiberdronen ser også ut som noe som troverdig kunne brukes i en superheltfilm.

Den er 2,5 meter lang og har et vingespenn på fem meter. Toppfarten er opptil 220 km/t, mens marsjfarten er 120 km/t. Med en forventet flytid på opptil 30 timer har dronen en potensiell rekkevidde på opptil 3000 km.

Det tilsvarer turen fra Danmark til midten av Grønland.

Utviklet for overvåking

Dronen er utviklet for overvåking, både for militær overvåking og for sivile oppdrag, som for eksempel leting etter savnede personer eller levering av nødhjelp i konfliktsoner.

Med en vanlig kontroller kan dronen fly med en rekkevidde på 10–20 kilometer. Deretter må det etableres en forbindelse mellom operatøren på bakken via et mobilnettverk eller en satellittforbindelse.

En av de tre danske medarbeiderne er Henrik Bech Jensen, som jobber som ingeniør og dronepilot hos Thunderstrike Aviation. I tillegg til motorens effektivitet fremhever han dronens design som nyskapende.

De brede vingene betyr nemlig at det er plass til drivstofftanker i vingene, slik at flytiden kan forlenges, samtidig som det etterlates plass til frakt i midten av dronen. Foreløpig kan dronen løfte 45 kilo, og det arbeides med en versjon som kan frakte med seg inntil 100 kilo.

De fleste fastvingedroner flyr med et haleror for å stabilisere dronen ved ujevn vind. Det har ikke Thunderstrike Aviation. I stedet er vingene brede og utstyrt med flaps.

– Det kan gi litt ustabilitet hvis man flyr manuelt, men når den flyr på autopilot, vil styringen automatisk justere og stabilisere dronen, sier Henrik Bech Jensen.

Vil bygge produksjonshall

Den nye hangaren på 400 kvadratmeter er bare det første steget på veien mot en større produksjon av droner. I løpet av høsten er planen å bygge en enda større produksjonshall bak test- og utviklingshangaren, som skal brukes til montering av dronene, mens selve karbonfiberplattformen, motorer og elektronikk skal produseres hos underleverandører.

Ifølge David Schmidt er planen at produksjonen skal starte i løpet av 2025, og at kapasiteten skal opp til 200-300 droner i året. Odenses ordfører forventer at dette på sikt vil gi mellom 30-50 nye arbeidsplasser på flyplassen.

David Schmidt er mer optimistisk og håper å ha over 100 ansatte på flyplassen i fremtiden.

Han er foreløpig eneeier av Thunderstrike Aviation, og ifølge Fyens Stiftstidende forventer han å investere opptil 140 millioner kroner i å etablere droneproduksjonen på flyplassen.

Før Thunderstrike Aviation er klar til produksjon, må de først få dronen i luften. Det vil skje i løpet av de neste ukene, ifølge Henrik Bech Jensen.

– Vi fikk de siste godkjenningene for et par uker siden, og vi har allerede vært ute og kjørt på rullebanen. Så vi er veldig nær ved å gjennomføre de første testflyvningene, og jeg gleder meg veldig.

Artikkelen ble først publisert på Ingeniøren for deres abonnenter. Den er tilgjengelig på norsk for abonnenter av Ekstra gjennom vår samarbeidsavtale.