Etter 55 år er det slutt for ikonisk kampfly i USA

Mer enn 5000 mennesker deltok onsdag på et arrangement ved Marine Corps Air Station Cherry Point ved kysten av North Carolina i USA for å ta farvel med en flytype som flyvåpenet i det amerikanske marineinfanteriet, U.S. Marine Corps, har brukt varianter av helt siden 1971.

Det dreier seg om de svært spesielle AV-8 Harrier-flyene, som kan ta av og lande enten vertikalt eller på en kort flystripe. Flyene har derfor fått tilnavnet «jump jet». De kan blant annet opereres fra skip med langt mindre flydekk enn det man finner på amerikanske hangarskip.

Den siste avdelingen i U.S. Marine Corps som har benyttet flytypen, Marine Attack Squadron (VMA) 223, markerte samtidig at den har fløyet den nyere varianten AV-8B Harrier II siden 1987.

Flyene har blitt brukt av USA i en rekke operasjoner i land som Afghanistan, Irak, Libya og Syria.

I likhet med flere andre avdelinger som har pensjonert AV-8-flyene, skal VMA 223 gå over til F-35B Lightning II, som støtter kort takeoff og vertikal landing.

Opprinnelig britiske

Den første generasjonen Harrier-fly ble utviklet og produsert av britiske Hawker Siddeley, et selskap som senere ble en del av British Aerospace, som i dag heter BAE Systems.

Flyene ble brukt av britiske Royal Air Force og U.S. Marine Corps. En maritim variant, Sea Harrier, ble senere tatt i bruk av Royal Navys Fleet Air Arm.

Flymaskiner i den første Harrier-generasjonen skal dessuten ha blitt brukt i Spania, India og Thailand.

I 1973 gikk Hawker Siddeley sammen med amerikanske McDonnell Douglas om å utvikle en ny generasjon Harrier-fly. Den britiske versjonen het Harrier II og ble brukt av Royal Air Force og Royal Navy fram til 2011. Den amerikanske versjonen fikk betegnelsen AV-8B Harrier II.

Fortsatt i bruk i Europa

Hovedbrukeren av AV-8B Harrier II-flyene har vært U.S. Marine Corps. Likevel er det i Italia og Spania at flytypen nå lever videre, i alle fall i noen år til.

De spanske Harrier-flyene opererer fra amfibieangrepsskipet LHD Juan Carlos I. Nylig ble det klart at Armada Española, den spanske marinen, skal fortsette å bruke flyene helt fram til 2032. Ifølge Zona Militar skyldes forlengelsen at Spania i fjor sommer utelukket å kjøpe F-35-fly.

Det er dermed uklart hva som kan erstatte de spanske Harrier-flyene. Ifølge National Interest kan det nye tyrkiske flyet TAI TF Kaan være en mulighet, dersom det blir tilbudt en egnet, maritim versjon av flyet. Tyrkia er i gang med å bygge et nytt hangarskip, der TAI TF Kaan skal ha blitt nevnt som en aktuell flytype.

Enklere er det for Italia, som skal erstatte Harrier-flyene om bord på hangarskipet ITS Cavour med F-35B-fly. Ifølge Janes har planen vært å ha Harrier-flyene i tjeneste fram til 2030, men mye tyder på at det kan bli fremskyndet.