Britisk krigsskip skal få laservåpen innen to år

Den britiske regjeringen har inngått en kontrakt på 316 millioner pund, rundt 4,2 milliarder kroner, med forsvarsselskapet MBDA UK om videreutvikling og produksjon av laservåpenet Dragonfire, slik at det kan installeres på en av Royal Navys Type 45-jagere innen to år.

Dette skriver Storbritannias forsvarsdepartement i en pressemelding.

Bakgrunnen for den nye utviklingen er at nylige tester har vist at Dragonfire kan oppdage, spore, engasjere og ødelegge droner som flyr i høy hastighet – i alle fall 650 kilometer i timen – så lenge dronene er synlige over horisonten.

Billige skudd

Under trefninger mot Houthi-bevegelsen i Rødehavet har britiske jagere brukt Sea Viper-missiler og 30 millimeters maskinkanoner for å skyte ned droner. Selv om dette har vært vellykket, er det kostbart. Ifølge det britiske forsvarsdepartementet koster et Sea Viper-missil mer enn 1 million pund, rundt 13,3 millioner kroner.

Ett skudd med Dragonfire skal koste omtrent 10 pund, drøyt 130 kroner. Våpenet skal ha en presisjon som tilsvarer at man kan treffe en én-pundsmynt (23 mm i diameter) på én kilometers avstand. Dessuten er det ingen fare for at man går tom for ammunisjon, så lenge man har strøm.

Tross mange fordeler er det også ulemper. Én av de store er at en laser må ha fri sikt til målet. Dårlig sikt vil gi redusert evne til å levere energi til målet. Det gjør at laservåpen i første rekke er et nærforsvarsvåpen.

– Til gjengjeld kan du treffe alt du kan se. Med missiler og kanonbaserte systemer er det langt fra sikkert at du treffer. Med laser er det ikke trivielt, men kan du se målet med en sensor, kan du rette strålen mot det, sa forskeren Espen Lippert ved Forsvarets forskningsinstitutt i et intervju med TU i fjor.

Først i Europa?

I perioden fram til installasjonen skal MBDA samarbeide med partnerne Qinetiq og Leonardo om å finpusse design og funksjonalitet. Det er uklart om Dragonfire-systemet kan gjøres mer kompakt. Så sent som i fjor krevde det flere konteinere.

I pressemeldingen sier Luke Pollard, britisk minister for forsvarsevne og -industri, at Dragonfire vil sette Royal Navy i forkant av innovasjonen innen Nato og tilby en kapasitet som vil bidra til å beskytte både Storbritannia og allierte.

Dragonfire har vært under utvikling i mange år og ble første gang vist offentlig i 2017. Ifølge Leonardo ble den første «live»-testen av sporingsfunksjonaliteten gjennomført i november 2022, mens den første avfyringen med høy effekt mot luftmål fant sted i januar 2024.

Per i dag skal ingen europeiske land ha høyeffekts laservåpen i operativ bruk. USA og Israel ligger trolig lengst framme, i alle fall blant de vestlige landene.