Tre sivilingeniører har saksøkt Equinor for å få mer betalt for oppfinnelse

Daværende Statoil fikk i 2008 norsk patent på en metode for å legge en spesiell type rørledning på havbunnen. Metoden er funnet opp av tre sivilingeniører i selskapet.

I januar i år saksøkte sivilingeniørene arbeidsgiveren Equinor for å få mer betalt for oppfinnelsen. Til høsten møtes de i retten dersom de ikke klarer å bli enige i en rettsmekling nå i mai.

Saken dukket nylig opp i berammingslisten til Oslo tingrett. Flere rettsdokumenter TU har fått innsyn i, gir et sjeldent innblikk i et konflikttema som oftest håndteres bak lukkede dører.

Krevde taushetsplikt

Stridens kjerne er «rimelig godtgjøring for oppfinnelsen P5331». Det kommer frem i en kjennelse i saken som nylig ble avsagt etter at Equinor krevde taushetsplikt og lukkede dører, for å legge frem dokumenter med forretningshemmeligheter.

– Som det går fram av kjennelsen handler saken om rimelig godtgjørelse for overføring av en oppfinnelse. Av hensyn til forestående mekling ønsker vi ikke å kommentere saken nærmere, skriver Tekna-advokat Arve Hallberg i en e-post til TU.

De tre saksøkerne har i en årrekke jobbet med teknologi for rørledninger i Equinor-systemet, to av dem har doktorgrad, gå det frem av Linkedin-profilene deres. De får juridisk bistand fra ingeniørorganisasjonen Tekna.

Saken ble meklet i Meklingsnemnda for arbeidstakeroppfinnelser, ifølge et rettsreferat. Hallberg bekrefter at partene ikke kom til enighet i nemnda.

Den statlige nemndas praksis er blitt omtalt som «lite omtalt og lite tilgjengelig», fordi meklingene skjer under taushetsplikt og siden alle dokumenter derfra kan hemmeligholdes.

Rør med rustfri kledning

Equinor-pressetalsperson Ola Morten Aanestad ønsker ikke å kommentere hvordan de forholder seg til kravet fra sivilingeniørene nå og viser til at saken skal mekles.

– Oppfinnelsen er knyttet til rørledningsteknologi og den er patentert, skriver han i en e-post.

Aanestad bekrefter videre hvilket patent saken gjelder. Patentet gjelder en metode for å legge ut rørledninger på havbunnen, der rørene er beskyttet mot innvendig rust med en innvendig kappe av rustfritt stål.

Bakgrunnen for oppfinnelsen er å løse et problem skapt av økende behov for transport av uprosessert brønnstrøm fra brønner på havbunnen, kan vi lese ut av patentet. Dette er typisk en blanding av olje, vann og gass som skal transporteres til plattformer på overflaten

Et problem med dette er at rørledningene blir rustskadet innenfra. I patentet beskrives en «dramatisk kostnadsøkning» dersom man skal lage rørene av korrosjonsbestandige materialer. Et mindre kostbart alternativ er en rørledning av karbonstål, med en tynn, innvendig kledning av rustfritt stål. Minst kostbart blir det om det tynne laget ikke behøves å festes til det ytre.

«Det har hittil ikke vært mulig å legge ut rørledninger med innvendig kledning av ovennevnte type», heter det i patentet. Årsaken er at den innvendige kledningen blir deformert og sprekker under leggingen, som typisk foregår med fartøyer som har store tromler, der rørledningen spoles opp.

Oppfinnelsen de tre sivilingeniørene står bak, går ut på å holde moderat overtrykk inne i røret mens det spoles opp og legges. Patentet eies i dag av Equinor.

Fikk tre millioner

Jussen i konflikten handlet om arbeidstakeroppfinnelsesloven, som gjelder patenterbare oppfinnelser som gjøres på jobb. Disse sakene når svært sjelden rettsapparatet, og det er lite rettspraksis.

Tekna-advokat Hallberg har tidligere karakterisert disse tvistene som vanskelige, fordi det er svært få dommer på området.

TU har tidligere omtalt oppfinneren Arthur Lyngøy, som gjennom en årrekke kjempet for tilstrekkelig betaling for et patentert fiskefôr som har skapt inntekter i hundremillionersklassen. Etter to runder i retten ble han våren 2021 tilkjent tre millioner kroner fra eksarbeidsgiveren etter loven om arbeidstakeroppfinnelser.

Tekna er en av eierne av Teknisk Ukeblad.