Statkraft om Norsun: Har tro på storsatsing i USA

Norsun i Årdal er nå den eneste solcelle-produsenten igjen i den vestlige verden, etter at både REC Solar og Norwegian Crystals gikk konkurs i fjor høst.

Da flommet kinesiske solceller for alvor inn over Europa, og også Norsun måtte permittere alle ansatte. Nå er deler av arbeidsstokken tilbake på jobb, men fortsatt er ingen store kontrakter i boks for fabrikken i Årdal.

Denne uken meldte selskapet likevel at de skal satse stort – i USA.

Norsun planlegger en ny fabrikk i Tulsa, Oklahoma, med investeringer på over 6,5 milliarder kroner. Målet er at fabrikken skal stå ferdig i 2026, ifølge pressemeldingen.

– Ren finansiell investering

Norsuns nest største eier er Statkraft Ventures, som i fjor gikk inn med 40 millioner kroner. Statkraft Ventures-direktør Anders Prietz sier at det var en ren finansiell investering for dem.

– Vår investering er tuftet på at vi tror på USA-prosjektet, at Norsun skal få til å bygge en wafer-fabrikk under IRA-regimet i USA. Selvfølgelig er det veldig positivt at vi også bidrar til å bygge opp en verdikjede for solindustri i Europa og den vestlige verden, for Kina er totalt dominerende i dag. Men det er en ekstra bonus for oss, sier Prietz.

En amerikansk Investeringsbank skal nå jobbe med å hente inn kapital til Norsuns USA-satsing. Prietz sier at det er lite trolig at Statkraft Ventures går inn med penger i den fasen.

– Nei, det er usannsynlig. Det er veldig store penger som skal hentes, altfor store penger for en venture-enhet som oss.

Men de skal heller ikke selge seg ut:

– Norsun er selvsagt ikke et oppstartsselskap lenger, men vi ser på satsningen i USA som en nyvinning, og dermed en slags venture.

Overflod av kina-paneler

I motsetning til USA har ikke EU innført noen restriksjoner eller straffetoll overfor solceller fra Kina.

Prietz påpeker at situasjonen i Årdal er usikker på grunn av overflod av billige kinesiske materialer.

– Vi håper jo å finne en kjøper og å komme i produksjon i Årdal igjen, det er i prosess. Det er også viktig for satsingen i USA å ha et testsenter i Norge. Men det er avhengig av kjøpere som er villige til å betale «premium pris» for å få vestlig produsert wafere, sier Prietz.

– Er det en norsk suksesshistorie hvis Norsun lykkes i USA?

– Ja, det vil jeg si, men forhåpentligvis med backing fra Årdal. Planen er at det skal bli kompetansesenter for den amerikanske fabrikken.

Jobber med flere kunder

Strategidirektør i Norsun, Helge Skaarberg Holen, jobber nå intenst med å finne kunder som kan holde produksjonen oppe i Årdal.

– Vi har veldig lovende dialog med en håndfull kunder, og jobber intensivt nå i tredje kvartal for å få det bekreftet, sier Holen til TU.

Han sier at det er veldig avhengig av om Europa kommer med reguleringer som tollbarrierer, begrensninger for tvangsarbeid, krav til CO2-avtrykk eller lokalt innhold.

Per i dag er det opp til hvert medlemsland om de vil stille slike krav, og dermed betale ekstrakostnaden det krever.

Frankrike er ett av få land som stiller krav om lokalt innhold, lavt CO2-avtrykk og har restriksjoner imot bruk av tvangsarbeid. Også Norge defineres som «lokalt innhold» i de franske reglene.

Håper på fransk storprosjekt

– Er Frankrike alene nok for Årdal?

– Hvis vi får til det vi holder på med er det stort nok, men det forutsetter at prosjektet gjennomføres i Frankrike og produksjonsstart vil først skje et stykke inn i 2026.

– Hva skjer i mellomtiden?

– Vi jobber med kundegrunnlag for å fylle ordreboka.

Holen sier at det er for tidlig å si når Norsun eventuelt tar en investeringsbeslutning for utvidelse av fabrikken i Årdal.

– Er det noen tegn til at EU vil innføre toll eller andre handelshindringer for solcellematerialer fra Kina?

– EU har ikke vært villig til å innføre generelle importbegrensninger. Men Frankrike har sine begrensninger. Østerrike og Italia har innført noen restriksjoner, og Tyrkia har 200 prosent importtoll på paneler.

Ingen løfter fra staten eller EU

Før jul sendte næringsminister Jan Christian Vestre brev til blant andre EU-kommissær Thierry Breton, der han advarte om at Europa kan miste sin solcelleindustri. Vestre ba om en felles, europeisk tilnærming til problemet.

Statssekretær Vegard Grøslie Wennesland (Ap) i Næringsdepartementet gir ingen løfter, verken på vegne av regjeringen eller EU:

– Solenergi er en del av løsningen i EU. Men hvor viktig det vil være for EU å bygge opp og øke selvforsyningen av solcellepaneler, vil også der måtte veies opp mot andre hensyn, skriver Wennesland til TU.

Han skriver at solindustrien i Norge må til syvende og sist også være lønnsom og vekstkraftig, og at privat kapital må lede an.

Nysnø vil ikke kommentere

Norsuns største eier er det statlige klimainvesterings-selskapet Nysnø, som kom inn som eier i 2019.

Nysnøs investeringsdirektør Bertel Ånestad har ikke svart på spørsmål om hvorfor de gikk inn i Norsun. Han viser til Norsun når det gjelder spørsmål om investeringene i USA.