Mikroreaktor for militæret nådde målet – én måned før fristen

Antares ble etablert i 2023 og utvikler natriumkjølte mikroreaktorer beregnet for bruk i forsvarssektoren og i romfart. Reaktorstørrelsen spenner fra 100 kW til 1 MW i strømproduksjon.

Konseptet bygger på varmebestandig såkalt triso-brensel, som plasseres i grafittstrukturer. Kjernen kjøles passivt via natriumfylte stålrør.

Mikroreaktoren er utformet slik at den skal være kompakt, transportabel og kunne drives kontinuerlig i rundt seks år på én brenselladning.

4. juni meldte Antares at selskapets mikroreaktor Mark-0, plassert ved Idaho National Laboratory, hadde nådd kritikalitet. Det innebærer at kjedereaksjonen av atomspaltninger i kjernen har blitt selvopprettholdende. Mikroreaktoren har imidlertid ikke produsert strøm, og bare svært lite varme.

Har fått solid støtte

Formålet med Mark-0 er å validere at reaktorfysikk og kontrollsystemer fungerer. Reaktorversjonen er ikke utstyrt med systemer for varmeavledning eller omforming til elektrisitet.

– Jeg synes det er viktig at Antares har klart å vise at man kan gjøre dette raskt og trygt. De fikk tillatelse i april til testen og hadde som mål å nå kritikalitet før juli, og det klarte de. Det er kult når kjernekraftanlegg kan bygges ferdig i tide, sier Pär Olsson, professor i fysikk ved KTH.

Samtidig konstaterer han at Antares er et militært rettet prosjekt.

– Det er sikkert en drivkraft som hjelper tidslinjen. Antares har fått solid støtte fra den amerikanske staten, sier han.

Selve reaktorteknologien mener han ikke er spesielt spektakulær.

– Triso-brensel har så vidt jeg vet ikke vært brukt med natrium tidligere, det er et nytt steg. Ellers er det ikke ny teknologi, sier han.

Neste steg er litt mer spennende

Mark-0 skal bare være i drift i én måned. Deretter får den kjøle seg ned i 30 til 180 dager, før den demonteres, ifølge energidepartementet.

Reaktordeler vil da gå til lagring, men brenselet skal tas vare på og gjenbrukes i neste versjon av reaktoren, Mark-1.

Også Mark-1 bygges ved Idaho National Laboratory. Antares’ plan er at den skal produsere strøm om omtrent ett år.

– Neste steg er litt mer spennende. Da blir det en varmeproduserende og strømproduserende reaktor, som skal vise hele teknologien og vise at den kan oppnå en god virkningsgrad, sier Pär Olsson.

Deretter er Antares’ mål at mikroreaktorer leveres til det amerikanske militæret og settes i drift i 2028.

Det mest robuste kjernebrenselet på jorden

Brenselet Antares bruker i konseptet sitt kalles Haleu av triso-type. Haleu betyr at uranet er anriket til en høyere grad, opptil 20 prosent, enn i tradisjonelle kjernekraftverk. Triso betyr at hver urankjerne er innkapslet i tre lag av keramikk og karbon, noe som gjør brenselet svært varmebestandig.

Noen ganger omtales triso som nedsmeltingssikkert. Det amerikanske energidepartementet omtaler det som «det mest robuste kjernebrenselet på jorden».

I Mark-0 inngikk mindre enn 120 kg brensel som var anriket til under 20 prosent, ifølge en sammenstilling fra energidepartementet.

Det pågår en intensiv utvikling av triso-brensel i den vestlige verden. Men så langt finnes det bare ett kommersielt kjernekraftverk som drives med brenselet. Det er de to gasskjølte høytemperaturreaktorene av kulebedtype på Shandong-halvøya i det østlige Kina.

En mer komplisert produksjonsprosess

En ulempe med triso-brensel er at det er betydelig dyrere enn tradisjonelt lavanriket uran. Men produsenter hevder at de kan halvere kostnaden i løpet av de kommende årene, skriver Canary Media.

– Det er en mer komplisert produksjonsprosess for triso-brensel. Men BWXT har vist at de kan gjøre det i relativt stor skala. I et militært motivert prosjekt er kostnaden ikke det viktigste, men at militæret kan få en energikilde de kan frakte rundt og bruke overalt, sier Pär Olsson.

Triso-brenselet til Antares’ reaktor Mark-0 ble levert av det Virginia-baserte selskapet BWXT, som planlegger en stor fabrikk i Wyoming nettopp for produksjon av triso. Selskapet har flere kontrakter med den amerikanske staten og har fått økonomisk støtte fra Wyoming til den kommende fabrikken.

Flere reaktorutviklere valgt ut for støtte

President Trump utstedte i mai 2025 en presidentordre for å øke tempoet i utviklingen av kjernekraft i USA. Energidepartementet har siden arbeidet for å effektivisere testprosessen for ny kjernekraft.

Departementet har valgt ut flere avanserte reaktorprosjekter som det skal støtte for at de skal komme videre, med mål om at tre av reaktorene skulle nå kritikalitet senest 4. juli 2026.

I tillegg til Antares er blant de utvalgte Aalo Atomics, Atomic Alchemy, Deep Fission, Last Energy, Oklo, Natura Resources, Radiant Industries, Terrestrial Energy og Valar Atomics.

Artikkelen ble først publisert på Ny Teknik for deres abonnenter. Den er tilgjengelig på norsk for TUs abonnenter gjennom vår samarbeidsavtale.