Mekaniker vant krangel mot oljegigant om oppfinnelse. Nå venter ny rettsrunde

I fjor sommer seiret Ekofisk-mekanikeren Erik Liebermann på alle punkter i striden mot arbeidsgiveren Conoco Phillips. Oslo tingrett slo fast at en oppfinnelse for å teste livbåters overrislingsanlegg, tilhører ham.

Men giganten har anket og tirsdag starter nok en rettsrunde i Borgarting lagmannsrett.

Stridens kjerne er om oppfinnelsen ble til på fritiden eller på jobb. Liebermann saksøkte i fjor arbeidsgiveren for å få fastslått at han har rettighetene til oppfinnelsen.

Livbåtene som brukes på norsk sokkel har utvendige overrislingsanlegg, som gjør at de kan gå gjennom brennende olje på sjøen. Liebermann har patentert en metode for å teste overrislingsanleggene på livbåtene som brukes på Ekofisk-feltet, uten å måtte sjøsette livbåten.

– Godt å bli trodd

Helt sentralt i konflikten er en erklæring som sier at alle oppfinnelser ansatte «produserer», tilhører oljeselskapet. Unntaket er oppfinnelser som er blitt til på fritiden, uten bruk av selskapets utstyr eller konfidensielle informasjon. Alle ansatte i Conoco Phillips må undertegne den.

Tingretten slo fast at oppfinnelsen oppfylte unntaket.

– Det var 50 kilo som forsvant fra skuldrene mine. Det er veldig godt å bli trodd, sa Liebermann til TU da han hadde vunnet i tingretten.

Liebermann ønsker ikke å kommentere saken nå, men viser til advokatene sine. De mener tingrettens dom er korrekt.

– Vi mener at de nye bevisene motparten nå legger frem, ikke endrer på situasjonen. Tvert om, mener vi at flere av disse underbygger våre poeng i saken, sier advokat John S. Gulbrandsen i Sands advokatfirma.

Han forteller at saken utgjør en stor økonomisk belastning for klienten og at Liebermann har vært omtrent sammenhengende sykmeldt siden i fjor vinter.

– Det er en veldig tung og slitsom sak for ham. Vi har flere ganger prøvd å få til løsninger, men uten å lykkes, sier advokaten.

Conoco Phillips ble dømt til å dekke 1,8 millioner kroner av Liebermanns sakskostnader. Dersom han skulle tape i lagmannsretten, risikerer han å måtte betale dette selv pluss motpartens kostnader.

«En prinsipiell og viktig sak»

Oljeselskapet mener det er helt feil at oppfinnelsen ble til under et eurekaøyeblikk, da mekanikeren hadde fri. De står fast på at oppfinnelsen ble til i arbeidsforholdet og at det gjør dette til «en prinsipiell og viktig sak» for dem, går det frem av sluttinnlegget deres.

De mener tingretten la for stor vekt på mekanikerens forklaring.

– Jeg vet med meg selv at jeg har laget denne oppfinnelsen hjemme, forklarte Liebermann i tingretten.

Mekanikeren forklarte at han ble klar over problemstillingen med livbåtene etter å ha snakket med en nabo som jobbet på en oljeplattform i utlandet. Det dreide seg om at livbåter ikke lenger kunne sjøsettes for å teste overrislingsanlegget.

Etter dette tegnet og beregnet han sin egen løsning i friperiodene sommeren 2018. Mekanikeren fortalte arbeidsgiveren om løsningen da han senere kom ut på plattformen. Metoden ble også senere testet på plattformen, på initiativ fra Conoco Phillips. Hans overordnede fikk beskjed om at den fungerte, men likevel gjorde ikke oljeselskapet noe for å ta løsningen i bruk, til tross for gjentatte purringer, forklarte mekanikeren i tingretten.

Oljeselskapet skriver nå til lagmannsretten at mekanikeren var en del av en arbeidsprosess hvor Conoco Phillips, i samarbeid med sine leverandører, arbeidet for å finne en metode for å teste sprinkleranlegget på FF1200-livbåtene mens livbåten er på installasjonen. De mener de har funnet en rekke nye bevis som støtter dette.

«Om Liebermann også tenkte på arbeidet da han kom hjem og hadde fri, er metoden uansett ikke utviklet på hans fritid uten bruk av selskapets konfidensielle informasjon og/eller utstyr», skriver de i sluttinnlegget.

Oljeselskapet har også byttet ut advokaten sin i forkant av den nye rettsrunden – til Jan Fougner i Wiersholm. Conoco Phillips ønsker ikke å kommentere saken nå.

– Vi har anket dommen, da vi mener tingrettens rettsanvendelse og bevisvurdering er uriktig, uttalte kommunikasjonssjef Elisabeth Fiveland i Conoco Phillips Norge til TU i fjor høst.

– Et sikkerhetsproblem

I tingretten ble oljeselskapet beskyldt for å ha misligholdt plikten til å teste overrislingsanlegg på livbåter i mange år. Kritikken blir nå gjentatt:

«Manglende sjøsetting av livbåtene og gjennomspyling av sprinkleranlegget er et sikkerhetsproblem. Likevel har ikke ConocoPhillips hatt tilstrekkelig fokus på å teste livbåtene, selv ikke etter at Liebermann presenterte oppfinnelsen for selskapet og det ble gjennomført en vellykket test», skriver mekanikerens advokater til retten.

I tingretten innrømmet Conoco Phillips at det hadde vært svakheter ved testing av sprinkleranlegg til livbåter, men de avviste at regelverket var brutt.

– Det er trygt å jobbe på Ekofisk, sa selskapets partsrepresentant i retten.

De fastholder dette: «ConocoPhillips etterlever og har også i forkant av at metoden ble etablert etterlevd gjeldende regelverk med hensyn til vedlikehold av sprinklersystemet på livbåtene», skriver de til lagmannsretten.

– Et angrep mot ham

Etter at dommen ble anket, har Conoco Phillips også klaget på patentet til Liebermann. De ber Patentstyret om å oppheve patentet, fordi de hevder løsningen ikke er ny.

– Han reagerer sterkt på det også, selvfølgelig. Han mener at det er et angrep mot ham. Istedenfor å løse dette, skal man prøve å få ugyldiggjort patentet og samtidig kjøre saken om eierskapet til oppfinnelsen videre i lagmannsretten, sier mekanikerens advokat.

De mener innsigelsen inneholder få nye mothold sammenliknet med det som Patentstyret har gått gjennom tidligere. Med mothold menes beskrivelser av nærliggende teknologi.

– Han oppfatter det som at selskapet han lojalt har jobbet for i mange år nå kjemper mot ham med alt de har, sier Gulbrandsen.

Ankesaken starter 14. mai i Borgarting lagmannsrett.