Equinor må svare for oljeforurensing på Mongstad i retten

I desember i fjor ble Equinor ilagt en bot og en inndragning på totalt 720 millioner kroner fra Økokrim. Bakgrunnen var omfattende og langvarig forurensning på raffineriet på Mongstad.

Boten i forelegget er satt til 220 millioner kroner. I tillegg er det i forelegget et inndragningskrav på 500 millioner kroner, som skal reflektere de utgiftene selskapet har spart på mangelfullt vedlikehold.

Equinor valgte å ikke vedta boten, og må dermed møte i Hordaland tingrett. Rettssaken starter tirsdag, og skal gå over åtte uker.

Gigantbot

Inndragningsbeløpet er tidenes høyeste, og boten den nest høyeste til et norsk selskap noensinne.

Det var Miljødirektoratet og Bellona som anmeldte saken til Økokrim i desember 2020.

Økokrim har siden 2021 etterforsket selskapet for alvorlige overtredelser av forurensingsloven. Forelegget Equinor fikk, var bygget på årevis med mangelfullt vedlikehold, som ifølge Økokrim har resultert i ulovlige utslipp av olje og gass.

Økokrim mente de ikke hadde oppfylt sin plikt til forsvarlig vedlikehold av anlegget gjennom flere årtier.

200.000 liter olje

Utslippene som omfattes i saken skjedde ved oljeraffineriet på Mongstad i perioden 2016-2021.

Det mangelfulle vedlikeholdet skal ha bidratt til utallige kjente og ukjente utslipp av olje til grunnen på anleggsområdet, selv om de aldri har hatt tillatelse til utslipp til grunnen.

Blant annet har Equinor selv samlet opp over 200.000 liter olje fra sjø og grunn som stammer fra raffinerivirksomheten.

Et av punktene i forelegget er blitt endret fra det opprinnelige forelegget. I utgangspunktet sto det at 40 tonn med dødelig giftig gass ble sluppet ut på anlegget. Dette er nå endret til at det var fare for et ukontrollert utslipp:

Ustabilisert nafta ble overført til en tank som ikke var designet til å tåle trykket. Ifølge den nye formuleringen i forelegget voldte overføringen fare for at arbeidere i området ble eksponert for giftig konsentrasjon av gassen, samt fare for antenning av flytende petroleumsgass.

Fare for dødelig utslipp

Det første forelegget var basert på opplysninger fra Equinors interne granskingsrapport etter hendelsen. Før sommeren gikk Equinor tilbake på enkelte av slutningene fra granskingsrapporten, blant annet konklusjonene om at det ble sluppet ut 40 tonn gass med en dødelig konsentrasjon av hydrogensulfid.

Equinor mente det var en usikkerhet rundt enkelte av rapportens konklusjoner, som gjør at den ikke kan legges til grunn i en straffesak.

– Vi har sagt oss enig i at granskingsrapporten ikke beviser utover enhver rimelig tvil at utslippets størrelse var 40 tonn med en dødelig konsentrasjon av H2S. Dette handler om det strenge beviskravet i straffesaker, opplyser statsadvokat Maria Bache Dahl til TU.

Økokrim mener fortsatt at Equinor har brutt forurensingsloven på dette punktet.

– Vi mener fortsatt at overtredelsen skapte fare for et dødelig utslipp. Både før og etter endringen retter anklagen seg mot faren for menneskers liv og helbred. Vi vil fortsatt anføre at lovbruddet skal straffes etter det strengeste alternativet i forurensningsloven § 78, poengterer Dahl.

Til retten

Equinor på sin side er uenig i at de ikke har oppfylt plikten til forsvarlig vedlikehold, og valgte dermed å ta saken til retten.

Selskapet opplyser at de er tilbakeholdne med kommentarer, siden saken nå skal behandles i rettssystemet.

– Vi mener det er riktig at denne saken behandles grundig i retten, som har satt av åtte uker til den. Vi ser frem til å belyse hele sakskomplekset når rettssaken starter, uttaler pressetalsperson Ellen Maria Skjelsbæk til TU.

Da boten fra Økokrim ble kjent i desember i fjor var Equinor raske til å bestride at selskapet ikke hadde oppfylt plikten til forsvarlig vedlikehold av anlegget, og at selskapet skulle ha spart utgifter på mangelfullt vedlikehold.

Selskapet påpekte videre at Økokrim ikke hadde konkretisert hva den straffbare uaktsomheten består i.

– På sin plass

Bellona anmeldte Equinor i 2020, hvor de ba politiet etterforske brudd på forurensingsloven på Mongstad.

Eivind Berstad i Bellona mener Equinor har frekkhetens nådegave når de mener raffineriet er forsvarlig vedlikeholdt.

– De halverte vedlikeholdsbudsjettet i 2016, selv om 52 av 84 inspiserte rør trengte vedlikehold. Equinors egen granskingsrapport viser at manglende vedlikehold er en av årsakene til oljelekkasjene. En rekordbot er på sin plass, sier han til TU.