Tesla henger flere år etter: Robottaxiene kjører allerede rundt i Kina

Mange har hørt om robottaxier i amerikanske byer som Los Angeles, Phoenix og Austin. Noen har kanskje til og med prøvd en Waymo i San Francisco og sett hvordan den flyter gjennom trafikken.

Man kan få inntrykk av at USA leder an i utviklingen av robottaxier, men for å se hvor det virkelig skjer, må man rette blikket mot Kina.

I dag kjører tusenvis av taxier uten menneskelige sjåfører rundt i 19 kinesiske storbyer. En av de største operatørene, Apollo Go, planlegger å utvide til over 100 byer innen 2030.

I storbyen Wuhan alene finnes det allerede 500 robottaxier, som kan bestilles via en app, akkurat som en vanlig taxi.

Dermed har fokus flyttet seg fra den amerikanske vestkysten til det fjerne Østen, hvor rundt tre millioner kinesiske taxisjåfører – i tillegg til cirka syv millioner sjåfører for Uber-lignende selskaper (såkalt ride-hailing) – står overfor en enorm utfordring. Prisen for en taxitur med en robot er nemlig så lav at den kan gjøre menneskelige sjåfører overflødige.

Robottaxier i USA

Mange tror kanskje at amerikanske teknologiselskaper har kontroll på utviklingen og leder an. Mindre flåter av selvkjørende taxier har da også vært operative i byer som San Francisco, Los Angeles, Austin og Phoenix.

Waymo har for eksempel 300 robottaxier i San Francisco-området, og disse dekker store deler av halvøya. I Phoenix, Arizona, dekker selskapet et område på 816 kvadratkilometer – det største i USA med robottaxier.

Tesla har på sin side satset på selvkjørende systemer for personbiler, men en egen robottaxi-teknologi skulle lanseres høsten 2023. Lanseringen skuffet imidlertid: Teslas konseptbil ble beskrevet som halvferdig, basert på teknologi som ennå ikke er klar, med planlagt produksjonsstart først rundt 2026-2027.

Kinesiske giganter leder an

I kinesiske byer som Wuhan, Shenzhen og Cangzhou skjer utviklingen raskt. Selskaper som Apollo Go, WeRide, Pony.ai og AutoX, støttet av teknologigiganter som Baidu, Huawei, Alibaba og BYD, investerer milliarder i robottaxi-teknologi. Toyota har også investert i Pony.ai.

I dag opererer robottaxier i 19 kinesiske byer, hvorav syv av dem nesten helt uten menneskelig innblanding. Selv om det ikke er noen sjåfør bak rattet, overvåkes bilene fra kontrollrom.

På tre måneder har Apollo Go gjennomført nesten 900 000 turer i byer som Wuhan, Beijing, Chongqing og Shenzhen – en økning på 26 prosent fra året før. I Wuhan dekker robottaxiene nå et område på 3000 kvadratkilometer, en tredjedel av byens totale areal.

Baidus taxiavdeling forventer å legge til 1000 robottaxier i Wuhan innen utgangen av 2024, noe som vil øke flåten til 17 000 kjøretøy.

Prispress og overvåkning

En hovedårsak til den raske utviklingen er kostnadene. I Kina starter prisen på en robottaxitur på rundt fire kroner, mens en tur med en menneskelig sjåfør kan koste opptil 17,50 kroner.

Baidus nyeste modell, RT6, kan produseres for rundt 250 000 kroner – under halvparten av tidligere kostnader. Det gjør at selskapet forventer å være lønnsomme innen 2025.

Likevel overvåkes alle robottaxiene nøye. Lyden i bilene blir tatt opp, og videomateriale lagres. Hver kontrollromsoperatør kan ha ansvar for maksimalt tre biler samtidig.

Ulykker og utfordringer

Robottaxiene har ikke vært uten ulykker. I juli ble en fotgjenger påkjørt av en Apollo Go-bil i Wuhan. Hendelsen skapte debatt på sosiale medier, der noen tok bilens parti, siden fotgjengeren hadde gått på rødt lys.

Myndighetene offentliggjør ikke ulykkesstatistikk, men uoffisielle rapporter tyder på flere hendelser.

Internasjonal ekspansjon

Apollo Go ønsker å utvide til Sørøst-Asia, Midtøsten og Europa. Pony.ai har nylig inngått en avtale om å teste robottaxier i Luxembourg, mens WeRide har tillatelser i USA, Singapore og De forente arabiske emirater.

Konsulenter sammenligner robottaxienes fremmarsj med elbilboomen: – Når Kina først satser, går det fort!

Men for Kinas ti millioner taxisjåfører kan utviklingen bety at de snart må finne seg nye jobber.

Artikkelen ble først publisert på Ingeniøren for deres abonnenter. Den er tilgjengelig på norsk for abonnenter av Ekstra gjennom vår samarbeidsavtale.