Advarte om bråstopp for selvkjørende biler: – Nå tar folk meg mer seriøst, sier teknologi-milliardæren

Volvo Studio, Stockholm: For fem år siden var selvkjørende biler bare et par år unna, ifølge flere industriaktører. GM sa de skulle masseprodusere selvkjørende biler i 2019, mens Ford, Lyft og Argo AI skulle ha selvkjørende biler i 2021. Det var også israelske Mobileyes plan, da TU besøkte dem i 2017.

I dag er situasjonen snudd på hodet: Flere prosjekter for autonome biler er lagt ned, sist ut er Ford og Volkswagen som nylig trakk seg ut av Argo AI. Nevnte Mobileye og GM har også moderert seg: De sier nå de skal ha selvkjørende biler i 2025.

Et av de klareste stjerneskuddene på stjernehimmelen for autonome biler – lidar-produsent Luminar – lever likevel fortsatt i beste velgående. Det er fordi de satset annerledes enn konkurrentene, sier Luminar-gründer og sjef Austin Russel til TU.

– Pendelen for selvkjørende biler har snudd. Jeg sa dette ville skje for fem år siden, men ingen hørte på meg, sier Austin Russel, sjef for lidar-selskapet Luminar, til TU.

Startet som 16-åring

I 2012 startet 16 år gamle Russel selskapet. Som 17-åring hoppet han av fysikk-studiene ved Stanford universitet for å satse på heltid. Luminar utvikler lidar-sensorer, aktive sensorer som sender ut nær infrarødt lys for å detektere objekters form. Informasjonen brukes til å tegne en modell av verden rundt bilen. Lidar-sensoren er av de fleste industriaktører sett på som essensiell for å utvikle selvkjørende biler. Luminar-lidaren skal kunne se objekter 250 meter foran seg i stummende mørke.

– Våre konkurrenter tenkte at lidar-teknologien skulle inn i robotaxier for å erstatte menneskelige førere. Men det problemet er svært, svært krevende å løse. Selv med den beste lidaren på planeten er det veldig utfordrende for programvaren å håndtere alle de ulike, sprøe scenariene som skjer, sier han.

Det er derfor Luminar hele tiden har konsentrert seg om mer begrensede utfordringer, forteller Russel.

– Vi konsentrerer oss om sikkerhet. Vi vil forbedre føreren, ikke erstatte henne. Teknologien vår går inn i privatbiler, ikke Frankenstein-liknende robottaxier. Det var en dristig strategisk beslutning for fem år siden, men det betaler seg virkelig nå, sier han.

Luminar ble notert på den amerikanske Nasdaq-børsen i 2020. Russel ble da i en alder av 25 år den yngste selvlagde dollar-milliardæren i verden, ifølge Forbes. Selv om Luminar fortsatt taper penger, er fremtidsutsiktene så lyse at de i skrivende stund har en markedsverdi på 2,4 milliarder dollar, ifølge Marketwatch.

– Nå tar de meg mer seriøst

Han mener det var den riktige veien å gå, ettersom de da kunne nyte godt av den eksisterende med førerstøttesystem-industrien, som er en multi-milliardindustri.

– Nå ser vi at stemningen i bransjen har snudd og innretter seg nesten identisk med hva vi sa for fem år siden.

– Så du sa dette for fem år siden?

– Ja. Den eneste forskjellen er at folk ikke hørte noe særlig på meg den gangen. Nå tar folk meg mer seriøst, sier han.

I dag har Luminar avtaler med flere store selskaper, blant annet Volvo, Polestar, Nissan, SAIC, Intel og Nvidia. Volvo skal utruste alle kommende EX90-modeller med Luminar-sensor.

Luminar og Volvo har samarbeidet i fem år, forteller Russel. California-baserte Martin Kristensson, teknologi- og strategiekspert i Volvo, er ansvarlig for Volvos samarbeid med ulike teknologiselskaper. Han sier at Luminars tanker om lidar harmonerer godt med deres eget mål. De mener lidaren i førestøttesystemet på EX90 kan luke vekk én av ti ulykker og redusere alvorlige skader i én av fem ulykker.

– Målet vårt er å redde liv og gjøre trafikken sikrere.

Selv om Volvo har et langsiktig mål om å gjøre bilene selvkjørende, er Kristensson enig med Russels beskrivelse av bransjeutviklingen.

– Utfordringene har vært større enn forventet, sier han.

Èn lidar har tidligere kostet flere tusen dollar, men Russel sier at de har fått kostnaden ned i noen hundre dollar per bil når det kommer til EX90.

– Selvkjørende biler dette århundre

– Tror du vi noensinne får fullstendig selvkjørende biler for alle forhold? Og hvis ja, når?

– Svaret er ja, men det er ikke et spørsmål om dette året eller dette tiåret. Det er et spørsmål om dette hundreåret, sier Russel.

Kristensson i Volvo vil ikke gi noe tidshorisont for når de vil ha selvkjørende biler.

– Vi lager førerstøttesystemer nå. Motivasjonen vår for selvkjørende biler er sikkerhet, og EX90 er utstyrt med det som trengs for å gjøre bilen selvkjørende. Vi vil gjøre bilene autonome når vi ser at sikkerheten vinner på det, sier han.

Luminar-sjefen sier han mener man vil få en høyt nivå av autonomi i noen geografiske områder, for eksempel urbane, om et tiår.

– Men i den nære fremtiden er det sikkerhet og førerstøtte som gjelder.

Han mener det ikke spiller noen rolle hvor mye penger eller ingeniører man kaster på prosjektet med å nå fullstendig selvkjøring.

– Det finnes ingen klar løsning for hvordan programvare kan kopiere det som skjer i en menneskehjerne. Det er en annen verden, sier han.

Kritiserer Tesla

De fleste aktørene bruker lidar for å utvikle selvkjørende biler, men ikke Tesla. De satser på kun kameraer. Under en kvartalspresentasjon i 2018 kalte Tesla-sjef Elon Musk lidar for en krykke som selskapene vanskelig vil bli kvitt.

Vi spør Russel:

– Hva syns du om Teslas måte å utvikle selvkjørende biler på, med å kun bruke kameraer som sensorer?

– Problemet er at de ikke gjør det, de gjør noe annet. De lager et flott førerstøttesystem som erstatter deres tidligere Mobileye-system. Problemer er at de kaller det «full self driving», som det udiskutabelt ikke er. Og det er ikke noen farbar vei for å komme dit. Selv med lidar, som gjør det hundre eller tusen ganger enklere å forstå hva som skjer rundt bilen, vil ikke full selvkjøring skje over natta, sier han.

TU har spurt Tesla Norge om en kommentar til Russels kritikk. De ønsker ikke å kommentere saken.