Nå skal droner frakte utstyr opp på Mount Everest – og søppel ned

Verdens høyest beliggende søppelfylling – og verdens høyest beliggende gravplass.

Begge betegnelser er brukt om strekningen mellom toppen av det 8849 meter høye Mount Everest og de to baseleirene, som ligger på rundt 5000 meters høyde – henholdsvis i Nepal i sør og Tibet i nord.

Tonnevis av avfall og anslagsvis over 200 lik er spredt ut over fjellmassivet som de lokale sherpaene kaller Chomolungma – gudinnen som er verdens mor.

Siden 2019 har den nepalske hæren gjennomført opprydningsaksjoner hvert år etter at klatresesongen avsluttes i mai–juni. Ifølge nepalske The Kathmandu Post ble det bare etter årets sesong fjernet 83 tonn avfall fra Mount Everest.

Tallet inkluderer 25 tonn papir, plast og klær, 8 tonn metall og glass, nesten 18 tonn kjøkkenavfall og 32 tonn av det som beskrives som «menneskelige etterlatenskaper».

Droner varsler nye tider

I år har det imidlertid også vært droner i bruk over Base Camp i Nepal – og de åpner for helt nye muligheter for både ekspedisjonsdeltakere, lokale sherpaer og miljøet.

Det er det nepalske selskapet Airlift Technology – som til vanlig utfører 3D-kartlegging og inspeksjon fra luften i mindre ekstreme høyder – som, sponset av den kinesiske droneprodusenten DJI og i samarbeid med lokale miljømyndigheter, har testet ut teknologien. Og det med stor suksess.

– Hvis droner kan levere oksygenflasker og annet utstyr, kan vi redusere antallet farlige turer sherpaene må ta, sier Milan Pandey, medgründer av Airlift Technology, til The Kathmandu Post.

Fra sju timer i livsfare …

Og farlige turer er ingen overdrivelse. Spesielt strekningen gjennom Khumbu-breen mellom Base Camp og Camp I er beryktet, fordi breen beveger seg omtrent én meter per dag over en strekning på 1,5 kilometer.

Her setter erfarne sherpaer opp en rute ved hjelp av stiger og fastmonterte tau, som betalende ekspedisjonsdeltakere og deres guider senere følger. Hele turen fra Base Camp til Camp I er knapt tre kilometer i luftlinje – med en høydeforskjell på 700 meter – og det kan ta en sherpa opptil sju timer å tilbakelegge strekningen med rundt 12 kilo på ryggen.

Bare i fjor mistet tre sherpaer livet i breen, som ifølge The Himalayan Database har krevd 48 liv mellom 1953 og 2024, skriver The Kathmandu Post.

… til ti minutters flyvning

Ifølge Airlift Technology tar den samme turen rundt ti minutter for en av selskapets DJI FlyCart 30-droner, som har en lastekapasitet på cirka 30 kilo.

Denne våren fraktet Airlift Technologys to droner til sammen 2,5 tonn utstyr, forsyninger og avfall over Khumbu-breen. Under operasjonen nådde en av dronene en høyde på 6130 meter – som ifølge Airlift Technology er den høyeste dokumenterte droneleveransen noensinne.

Ifølge selskapet ble så godt som alle stigene og alt tauet som ble brukt til å klargjøre ruten til Everest denne sesongen, fløyet over breen med drone.

Fire stiger på to minutter

I ett tilfelle oppdaget sherpaene på breen en sprekk som var bredere enn de hadde regnet med, og de trengte derfor flere stiger.

Tidligere måtte de klatre hele veien tilbake til Base Camp for å hente dem – i år leverte en drone fire ekstra stiger på bare to minutter, slik at sherpaene kunne ferdigstille denne delen av ruten på én time.

Airlift Technology måtte imidlertid også nødlande en drone på grunn av vindhastigheter på 18 meter i sekundet.

– Droner kan også svikte – men det koster ikke menneskeliv, sier Milan Pandey til The Kathmandu Post.

Planlegger storsatsing neste år

Airlift Technology gjennomførte de første eksperimentene med å frakte avfall ned fra Mount Everest allerede i 2024. I år har selskapet brukt dronene begge veier: Før klatresesongen fraktet de utstyr for sherpaer og ekspedisjonsselskaper, og deretter har de transportert avfall ned igjen.

Ifølge reisemagasinet Outside registrerte Nepals turistdepartement i årets sesong, som ifølge fjellklatreren og Everest-kjenneren Alan Arnette varte fra 9. til 27. mai, 722 personer som nådde toppen av Mount Everest fra nepalsk side. Dette tallet inkluderer 272 utenlandske og ni nepalske kunder hos ekspedisjonsselskaper, samt 434 guider og sju såkalte rope fixers.

Det tyder på et solid kundegrunnlag for Airlift Technology, som ifølge Milan Pandey planlegger en «fullskala» droneoperasjon neste år.

Artikkelen ble først publisert på Ingeniøren for deres abonnenter. Den er tilgjengelig for TUs abonnenter gjennom vår samarbeidsavtale.