Kutter strømforbruket 20 prosent med norske sensorer. Bygg og byutvikling er satsningsområder

Ingen sensorselskaper i verden hadde så høye ambisjoner som Disruptive Technologies da de annonserte planene sine for noen år siden. Ikke bare skulle de lage de minste batteridrevne sensorene i verden, batteriene deres skulle ha mye lengre levetid enn alle andres. De skulle rett og slett bli den ledende sensorprodusenten i verden.

Ambisjonene var ikke tatt helt ut av lufta. I dag er Disruptive Technologies lokalisert i Trondheim, Oslo og i USA, og det er flere grunner til at de venter stor vekst framover.

Mikroelektronikkmiljøet her i landet har lang erfaring med å tyne strømforbruket, og dette hadde gründerne i Disruptive Technologies spisskompetanse på. Men denne gangen skulle de ikke lage en mikrokontroller, eller en Bluetooth-radio, som de hadde drevet med tidligere.

De skulle lage frimerkestore sensorer som var et komplett system, inklusive sensor, prosessering og radio. Et system som attpåtil inneholdt et batteri med opptil 15 års levetid. Mange ville sagt det var umulig.

Satser på bygg

Disruptive Technologies har blinket ut bygg som et viktig marked. De tre første sensorene de lagde, temperatur, nærhet og lufttrykk, var tilpasset dette markedet. Til sammen kunne de gi veldig mye data om tilstanden og energiforbruket til en bygning. Det kunne være alt fra en bolig, en fabrikkbygning og maskinrommet i et skip til en nettstasjon med trafo.

– Nå har vi kommet oss opp og løst mange utfordringer. Salget av sensorer øker raskt, og vi har begynt å utvikle nye sensortyper. Vi har konstruert en ny variant av temperatursensoren som har lang batterilevetid også ved minus 40 og pluss 70 grader, sier Erik Fossum Færevaag, gründer av Disruptive Technologies, nå CFO og sjefstrateg i selskapet.

Sensorene melder seg automatisk opp i nettverket og begynner å snakke med skytjenesten. Det har aldri vært så lett å samle inn masse data, ifølge Færevaag.

Lang batterilevetid

Han peker på at batterilevetiden kanskje er den aller viktigste egenskapen til sensorene. Det å bytte batteri er en stor kostnad. Når batteriet er tomt, regner de med at sensoren har nådd sin tekniske levetid, og at det er på tide å bytte.

Sikkerhet er en annen særdeles viktig egenskap. Sensorene melder seg inn i nettverket med et såkalt Secure Data Shot. Det kan enten være et trykk på sensoren som godkjennes i appen, eller via en QR-kode på sensoren. Sensorene snakker kryptert med en gateway som lar den kommunisere videre til skytjenesten.

– På en måte er vi en teleoperatør for sensorer, og gatewayene er basestasjonene, sammenligner Færevaag.

Han mener dette skiller det norske selskapet fra konkurrentene. For mange av kundene er det viktig å ha et stort antall sensorer for å få data til å trene opp modeller og bruke maskinlæring.

– Sensorer kan gi bedre overvåkning av bakterieutvikling, slik som legionella, til transport av vaksiner, til å optimalisere rengjøringsbehov i bygninger og veldig mye annet, sier han.

Redusere strømforbruk

En av de fremste partnere til Disruptive er Alphabet-selskapet Sidewalk Labs. De holder til i New York og jobber med urban, teknologisk innovasjon for å forbedre byer og livet til dem som bor i dem. Levekostnader, effektiv transport og energiforbruk.

Vi møtte produktdirektør Rachel Steinberg i et videomøte.

– Vi arbeider på mange plan for å gjøre byer bedre, som å utvikle verktøy som bruker kunstig intelligens og maskinlæring til å planlegge grøntområder og for å bygge mer kostnadseffektivt. Et veldig viktig område er å gjøre bygninger mer effektive og redusere strømforbruket, sier hun.

Bygninger står for 40 prosent av verdens strømforbruk, og i New York er dette hele 70 prosent, ifølge Sidewalk Labs-direktøren.

– Vi har bygget et produkt som heter Mesa for å gjøre noe med dette. Det betaler seg tilbake på to år ved å redusere strømforbruket, men det er også viktig for å øke komforten. Vi ønsker alle frisk luft som verken er for varm eller kald. Det betyr at vi må kontrollere ventilasjonen også, sier Steinberg.

Fornøyd med sensorvalget

Sensorene fra Disruptive Technologies er bygget inn i Mesa-produktet.

– I New York er det mange såkalte A-bygninger. Her betaler leietakerne høy leie, og det er viktig at de er fornøyde. Da hjelper det veldig godt at sensoren er knøttsmå, at batteriene varer så lenge og at de er enkle å installere. Vi har ikke funnet noen andre som er i denne klassen. Nå kan vi installere alt som trengs i en utleiedel på under to timer. Da er alt oppe og går. Strømforbruket går typisk ned 20 prosent og komforten øker, sier Steinberg.

Da alle hadde hjemmekontor og ingen var på arbeidsplassen gikk strømforbruket ned bare 25 prosent. Da noen kom tilbake, var nedgangen bare på 10 prosent.

– Slike tall viser bare hvor stort behov det er for å styre bedre. Det ble kastet bort enorme summer i strøm og det betyr mer utslipp av klimagasser.

Mange kan lære av Disruptive, mener hun. Skulle hun ønske seg en utvidelse av sortimentet kommer CO₂- og bevegelsessensorer langt opp på lista.

– Noen lager sensorer og har ikke engang API-er. Noen mangler gateway, og noen har batterilevetid på knapt et år. Det gjør det mye vanskeligere for oss som skal sy sammen en pakke, sier hun.

Enda større ambisjoner

Færevaag mener selskapet nå har lykkes med å gjøre det lett å installere og sette i gang de små sensorene.

– Vi har også knyttet til oss mange tredjeparter vi trenger for å få fart på salget.

Nå er ambisjonene om mulig enda større enn i starten. Nå er veksten på plass og de skal på børs. Ingen konkurrenter er i nærheten av å levere det de har gjort. Han sier at de merker veldig stor interesse fra svært mange hold.

– Vi er blitt veldig gode til å formidle store datamengder, og vi adresserer områder hvor datamangelen er stor. Det er rett og slett for få sensorer som måler og rapporterer tilstand. Det hjelper ikke med aldri så avanserte programvare. Målinger må være enkelt og data leveres robust. Det er det vi gjør, sier han.

– Mange tilbakeslag

En av de største årsakene til suksessen, forklarer Erik Fossum Færevaag med at selskapet klarte å rekruttere høyt kvalifiserte folk fra både det norske elektronikkmiljøet for lavenergi og fra andre land. Men alt gikk ikke på skinner fra dag én.

Produktene virket som de skulle, men å finne en produksjonspartner var lettere sagt enn gjort. Slik produksjon var ikke allmennkunnskap. Problemene var mange, og det tok tid før de fikk produksjonslinjene i gang. Nå fungerer det, og partneren i Tyskland klarer å produsere i store volum.

Færevaag sier han er godt fornøyd med utviklingen det siste året.

– Men det har vært en tøff tid med mange utfordringer og tilbakeslag, tilkjennegir han.

Selv om selskapet solgte mange sensorer til piloter i starten, ble det etter hvert klart at skytjenesten måtte bygges ut.

– Vi måtte støtte datastrømmen fra sensorene og helt fram til kundenes egne anvendelser. Vi snakket til og med med Netflix for å få råd om hvordan vi skulle bygge storskala mikroskytjenester.

For å gjøre det enkelt å bruke sensorene har selskapet utviklet sin egen skytjeneste. Derfra blir resultatet sendt videre til partnerne som bygger tjenester på toppen.

Artikkelen ble opprinnelig publisert på Digi.no