Omtrent samtidig med at den første F-35A-skvadronen er erklært stridsklar i det amerikanske luftforsvaret med såkalt første operative evne, er det igjen lekket bekymringsverdig informasjon om utviklingen av kampflyet som Norge så langt har bestilt 28 av.
Denne gangen er det et internt dokument fra direktøren for operasjonell test og utvikling i Pentagon (DOT&E) som slår alarm:
Det er fortsatt mange problemer som må løses og mye testing og utvikling som gjenstår før kampflyet oppnår full stridsevne, og det er en overhengende fare for at utviklingsprogrammet forsinkes og går tom for midler, heter det i dokumentet som Bloomberg News har fått fatt i.
Problemer med integrasjon av enkelte våpen og andre programvarefeil, er blant det som nå trekkes fram.
- Den norske F-35-sjefen: – Flyet overgår alt jeg kunne forestille meg
Avdramatiserer
På sedvanlig vis har det lekkede dokumentet ført til nye fiasko-stempler på F-35.
Og som vanlig er flere av flyets brukere, inkludert Norge, ute for å avdramatisere og imøtegå kritikken de mener er ute av proporsjoner:
– Dette aktuelle dokumentet er et internt amerikansk notat, så det ønsker vi ikke å kommentere. Utfordringene som beskrives i media er imidlertid kjent for Norge gjennom vår deltakelse i det flernasjonale programmet, skriver programdirektør Morten Klever i en epost til Teknisk Ukeblad.
Dette er på linje med det sjefen for F-35s flernasjonale programkontor (JPO), Christopher Bogdan, uttaler til Avation Week (krever registrering).
Han sier at det ikke var noen overraskelser for dem å finne i dette memoet, og at alle anbefalinger som nevnes der allerede håndteres. Han uttaler dessuten at JPO er trygge på at F-35-programmet ferdigstilles til riktig tid og innenfor budsjett.
– De norske flygerne på Luke Air Force Base er ikke bekymret for den operative evnen i F-35. Den typen utfordringer vi ser nå kjenner de godt fra F-16, og er normalt for komplekse utviklingsprogrammer som F-35, skriver Klever.
- Fire F-35 i flåten: Men bruker ressurser på F-16 som aldri før
Egentesting på Ørland
På denne flybasen i Arizona har Norge nå fire kampfly som inngår i den felles «fly-poolen».
Neste år skal Norge motta ytterligere seks fly. De tre som leveres på høsten er de første som overføres til Ørland og Norge.
Luftforsvaret kommer til å ha sju treningsfly i USA i en konverteringsperiode.
Kampflydirektøren påpeker at de i lang tid har varslet om at det kan bli en forsinkelse på inntil tre måneder for den siste programvarepakken, 3F.
Men ifølge ham er det ingenting i dag som tyder på at en eventuell forsinkelse vil påvirke leveransen av de første norske flyene til Norge eller Norges første operative evne i 2019.
Fram til da skal Luftforsvaret uansett ha sin egen operasjonelle testperiode på Ørland.
Det norske kampflyprogrammet sier dessuten at det ikke er noe som tyder på at problemene med F-35-utviklingen som nå beskrives vil gi noen merkostnader for Norge.
- Norsk pilot testet: Slik er F-35 egentlig i nærkamp
Kanonluka skaper trøbbel
En av de største bekymringene nå skal knytte seg til maskinkanonen GAU-22/A, som er blant våpnene som skal integreres i blokk 3F.
På F-35A sitter det fireløps, 25-millimeter gatlingvåpenet innvendig rett over det venstre luftinntaket på flyet.
Når luka åpnes i forbindelse med skyting, fører dette til at flyet vrir seg noe (yaw) og redusert treffsikkerhet. Ifølge DOT&E kreves det trolig endringer i programvaren for å kompensere for dette. F-35B og F-35C, som bærer kanonen utvendig i en våpenpod, er lengre bak i testløypa.
Aviation Week siterer DOT&E på at det også er problemer med å integrere kortholdsmissilet AIM-9X på C-versjonen og såkalte «Small Diameter Bomb» (SDB) som er gps-styrte 110 kg-bomber med lav sprengkraft og stor treffsikkerhet.
Det hører med til historien at det er mye våpenintegrasjon som går på skinner også. I senere tid er det blitt droppet 30 våpen fra F-35 fordelt på 25 tester med 3F-programvaren.
– Målestokken for om programmet går bra er ikke om flyet er feilfritt, men håndteringen av de feil og mangler som uunngåelig vil komme. Vi er fornøyd med det vi ser fra det flernasjonale programmet på dette området, men vil selvsagt fortsette å følge utviklingen nøye, understreker Klever.
- Gripen med Meteor: Svenske kampfly er først med «verdens beste våpen»
Fløy ikke alene i dårlig vær
Testflyger Morten Hanche, som i fjor var første nordmann som fløy F-35, har skrevet en lang artikkel om hvordan teknisk testing (DT) og operativ testing (OT) foregår, der han innleder med å påpeke at omtalene av DOT&E-rapporter preges av misforståelser og urealistiske forventninger.
Det er mye åpenhet rundt F-35-utviklingen som igjen kan føre til et feiltegnet bilde om at det er enestående mye feil på akkurat denne maskinen, og ikke minst den noe urettferdige sammenligningen mellom F-35 - helt i begynnelsen av sitt livsløp og over tre år til Norge skal ha en første operativ kapasitet - med modne systemer som F-16.
Men heller ikke disse 40-åringene er er feilfrie maskiner, som Teknisk Ukeblad omtalte tidligere i sommer.
Hanche har flere detaljer:
– Våre «modne» F-16 lever også i dag med mange lyter; feil som har blitt oppdaget i DT, OT eller operativ bruk, men som ikke har blitt rettet. Enten på grunn av kostnad, kompleksitet eller fordi ingen forstår «feilmekanismen» – det vil si hva som egentlig skjer. Jeg snakker ikke bare om kosmetiske småfeil. Et eksempel på dette er at Forsvaret over en periode på rundt ti år ikke opererte sine F-16 enkeltvis i dårlig vær eller i mørke, fordi flyets hoved-datamaskin brøt sammen ganske ofte. Dette påførte oss reelle operative begrensninger, skriver han.
