Jørn og kollegaene ble personlig saksøkt for 200 mill. av eks-arbeidsgiver. Nå er de helt renvasket

Sivilingeniøren Jørn Eriksen står bak gründerselskapet Norxe i Fredrikstad, som lager avanserte projektorer. I 2018 ble han og ni kollegaer personlig saksøkt for 200 millioner kroner av den belgiske elektronikkgiganten Barco, som var deres tidligere arbeidsgiver. Barco mente deres folk og forretningshemmeligheter ulovlig havnet i Norxe.

Torsdag ble Eriksen og kollegaene frifunnet på alle punkter i Borgarting lagmannsrett. De vant saken fullt ut.

Giganten Barco kom ingen vei med anklagene og må nå dekke nær 11,8 millioner kroner av sakskostnadene til gründerne og selskapet deres. Retten slår også fast at Barco er erstatningsansvarlig overfor Norxe, fordi de aktivt har spredd usanne opplysninger om dem til potensielle kunder.

– Det er ingen form for lettelse eller glede, det er mer ergrelse og sinne som er vedvarende. At rettssystemet kan tillate seg et selskap å oppføre seg på denne måten er lengst fremme i pannen på meg nå, sier Eriksen til TU.

Razzia på kontoret

Vi må langt tilbake i tid for å forstå krangelen. Barco kjøpte Eriksens forrige projektorselskap, Projectiondesign, i 2013. Eriksen jobbet så for de nye eierne frem til 2015, før han sluttet og startet Norxe et halvt år senere. En rekke ansatte gikk så over fra Barco til Norxe.

Opptakten til striden var lille julaften 2016, da flere av de ansatte i Norxe fikk et brev med trusler om rettslige skritt fra eks-arbeidsgiveren Barco. Kort tid i forveien hadde oppstartsselskapet lansert en ny avansert projektor for proffmarkedet, under navnet P1.

TU var første medie som omtalte krangelen. Det skjedde etter at retten skulle behandle spørsmål om tilgang til et stort databeslag i 2018.

Foranledningen var at Barco i 2017 fikk gjennomført en razzia mot Norxe. De hadde noen uker tidligere gått rettens vei med mistankene sine og bedt om såkalt bevissikring utenfor rettssak – og fått gehør for dette. Namsmannen kom så på overraskende besøk og kopierte hele datasystemet til bedriften.

Eriksen har tidligere kalt det for en husransakelse med beslag i PC-er og mobiltelefoner.

– Jeg husker fortsatt lyden av ringeklokka. Og i etterkant fikk en ekspert gjennomgå alle dataene som ble kopiert. Det var en jævlig følelse, som å dusje offentlig på torget i Fredrikstad, sier han om bevissikringen.

– For meg oppleves det som et overgrep, at en stor aktør går løs på en liten aktør. At det er tillatt av retten og eierne, sier han.

Det omfattende databeslaget ble brukt som bevis i rettssakene.

– Barco har hatt et klart mål om å knuse oss, og det er også velbegrunnet i dommen. Jeg plages med at vi har et rettsvesen som tillater et firma å gå frem på denne måten, sier Eriksen til TU.

Fikk skrape i tingretten

Omtrent halve mai 2019 tilbrakte Eriksen og kollegaene i rettssalen i Fredrikstad i forbindelse med saken. Giganten tapte delvis i tingretten. Seks av kollegaene til Eriksen ble frifunnet på alle punkter. Barco kom ingen vei med erstatningskravet og kravet om at produksjonen av Norxes kjerneprodukt – projektoren P1 – måtte stanses.

Tingretten dømte Eriksen og daglig leder Kjell Einar Olsen for å ha brutt god forretningsskikk ved å rekruttere Barco-ansatte til en konkurrent i strid med arbeidskontrakten deres. Også selskapet Norxe ble dømt.

To andre ble dømt for illojalitet: Én for å ha tatt med seg Barcos forretningshemmeligheter til konkurrenten, og én for å ha arbeidet for Norxe mens hans var ansatt i Barco.

Både Norxe og Barco anket dommen fra tingretten. Frifinnelsen av fire ansatte ble ikke anket, så derfor var det seks ansatte fra Norxe som møtte Barco i lagmannsretten.

I fjor høst ble saken behandlet på nytt i lagmannsretten – på Oslo Plaza. Torsdag ble den 106 sider lange dommen avsagt av Borgarting lagmannsrett – der Eriksen, fem kollegaer og selskapet Norxe ble frifunnet på alle punkter.

– Ulovlig utnyttelse av bedriftshemmeligheter

Barco mener at Norxes projektor P1 er utviklet på bakgrunn av bedriftshemmeligheter – dokumenter, skisser, know-how, prislister og kundelister – som ulovlig er tatt fra dem. De mener også at de ulovlig ble tappet for sentrale ansatte i nøkkelposisjoner, slik at Norxe kunne lage P1. Lagmannsretten avviser dette.

I ankesaken la Barco ned påstand om at seks av de Norxe-ansatte, blant dem Eriksen og Olsen, samt selskapet Norxe, hadde brutt god forretningsskikk, og at de ulovlig hadde utnyttet bedriftshemmeligheter samt tekniske tegninger og beskrivelser (markedsføringslovens § 25, 28 og 29). De la også ned påstand om at fem av dem hadde vært illojale.

Barco krevde videre erstatning fra de seks og Norxe, fastsatt etter rettens skjønn. I sluttinnlegget til lagmannsretten viste de til et påstått netto tap på nær 120 millioner kroner.

Enstemmig dom

Barco kom ingen veier med påstandene i lagmannsretten.

Den enstemmige dommen slår fast at ingen av de seks har handlet i strid med lojalitetsplikten i arbeidsforhold, arbeidsavtaler, rekrutteringsforbud, bestemmelsene i markedsføringsloven eller etter alminnelige erstatningsrettslige prinsipper.

Dommen slår blant annet fast at Eriksen og Olsen ikke brøt forbudet mot å rekruttere Barco-ansatte, som de hadde i arbeidsavtalene sine. De forsøkte ikke å overtale ansatte i Barco til å slutte.

Retten mener også at det ikke er grunnlag for Barcos påstand om at gründerne tok med seg vernet know-how ut fra selskapet.

Lagmannsretten slo også fast at ingen av dem hadde brutt lojalitetsplikten i arbeidsforhold ved å utføre parallell konkurrerende virksomhet, mens de var ansatt i Barco

De påpeker imidlertid at enkelte av de ansattes handlinger var kritikkverdige, men ikke at de var ulovlige. For eksempel at enkelte dokumenter fra Barco havnet i Norxes Jottacloud-konto, uten at de umiddelbart ble slettet.

– Skuffet

For Barco er dommen fra lagmannsretten et enda større nederlag enn dommen fra tingretten.

– Dette har vært en tøff sak for alle parter, men utgangspunktet har vært at man mente det forelå såpass tydelige bevis på kritikkverdige handlinger at utfallet ble rettssak, skriver Maria Aagaard Hatlo, markedsføringssjef i Barco Fredrikstad i en e-post.

– Barco er naturlig nok skuffet over ikke å ha blitt hørt i saken. Vi vil nå ta oss tid til å behandle denne omfattende dommen, og den vil bli gjennomgått grundig internt, fortsetter hun.

Barco spredde usannheter

Lagmannsretten behandlet også et motsøksmål fra Norxe mot Barco. Gründerselskapet krevde fastsettelsesdom for at Barco har erstatningsansvar og fikk medhold for dette.

Dommerne slår fast at Barco har brutt bestemmelsen om god forretningsskikk. De kommer med knusende kritikk av selskapets fremgangsmåte mot Norxe.

«Lagmannsrettens inntrykk er at Barco aktivt oppsøkte potensielle kunder hos Norxe med informasjon som var negativ og uriktig», heter det i dommen.

De trekker frem flere eksempler som underbygger dette:

Ansatte i Barco kontaktet Norxes kunder og ga opplysninger om Norxe som var direkte feil, slår retten fast. For eksempel at de hadde saksøkt Norxe for å kopiere Barcos produktdesign.

Barco fortalte Norxes kunde Thales at de hadde et uprøvd produkt med produktspesifikasjoner som var falske. Det kommer frem i en logg fra Norxe, som retten anser for å være riktig.

Lagmannsretten finner også at et brev fra Barcos advokatfirma til en potensiell kunde av Norxe er i strid med kravet til god forretningsskikk mellom næringsdrivende. I brevet ble det vist til kjennelsen om bevissikring fra Fredrikstad tingrett.

«Brevet inneholder direkte usanne opplysninger om brudd på patentrettigheter», skriver retten og slår fast at formålet med brevet var å stanse mulig kjøp av Norxes projektor P1.

Retten viser til at opplysningene som ble gitt om brudd på patentrettigheter er av stor betydning i det amerikanske markedet og at amerikanske selskaper unngår å inngå avtaler med slike selskaper.

Også en uttalelse til Teknisk Ukeblad i 2018 fra Barco, mener retten viser «en konsekvent og bevisst feilaktig utadrettet kommunikasjon fra Barcos side om brudd på patentrettigheter».

– Dommen frifinner oss på alle punkter og nagler Barco, så det er et grunnlag for å gå videre med et erstatningskrav. Der la selv Barco lista. Det bør ikke være helt annerledes for oss, sier gründer Jørn Eriksen og viser til at de ble saksøkt for 200 millioner kroner.

Norxe krevde også forbud mot at Barco i fremtiden skulle omtale dem negativt, men de vant ikke gjennom med den delen av motsøksmålet.

Tilstreber å være et etisk selskap

TU har forelagt Barco noe av den sterke kritikken som kommer frem mot dem i dommen.

– Barco tilstreber i alle henseender å være et etisk selskap som overholder lokale og internasjonale standarder og regler. Vi prøver i alle situasjoner å være en profesjonell aktører overfor våre kunder, partnere og konkurrenter. Barco er derfor skuffet over at retten har konkludert slik den har, skriver Aagaard Hatlo i Barco.

TU har også forelagt Barco Jørn Eriksens synspunkt om at målet deres har vært å knuse Norxe.

– Utgangspunktet har vært at man mente det forelå såpass tydelige bevis på kritikkverdige handlinger at utfallet ble rettsak. Dommerne i lagmannsretten var ikke enige i det og det tar vi til etteretning, svarer Aagaard Hatlo.

Dommen fra lagmannsretten er ennå ikke rettskraftig siden ankefristen ikke har gått ut.