I dag får Jonathan Polfus årets Birkelandpris på 100 000 kroner fra Yara på grunn av arbeidet sitt under doktorgraden. Prisen deles ut under Birkelandsforelesningen på Det Norske Videnskaps-Akademi torsdag kveld.
I følge juryen har forskningen til Polfus mange mulige anvendelser.
– Avhandlingen inneholder seks artikler som er publisert i høytrangerte internasjonale tidsskrifter med Polfus som førsteforfatter. Siste artikkel i avhandlingen gir en glimrende oversikt over eksperimentelle og teoretiske studier av defektkjemien av nitrogen i oksider, skriver de.
Les også: Snart kan madrassen din lages av CO2
Nitrogen i oksider
– Resultatene fra Polfus’ arbeid har et stort potensial til å bidra til mer miljøvennlige metoder for å produsere energi, og har også mulige anvendelser rettet mot utvikling av mer effektive vannrensesystemer samt til forbedring av korrosjonsegenskaper i materialer, skriver juryen.
Kort fortalt dreier forskningen seg om hvordan nitrogen kan løses i metalloksider.
Han har funnet ut hvordan tilførsel av nitrogen gir såkalte punktdefekter i oksidstrukturen og hvordan disse påvirker de funksjonelle egenskapene til materialet.
Les også: Blir bedre ingeniører med real matte
Rent vann
Komplisert, ja. Men i praksis er denne kunnskapen viktig for å lage fotokatalysatorer som kan brukes til å drepe bakterier i vann.
Fordelene med det siste er åpenbare, spesielt for de delene av verden som sliter med mangel på rent vann.
Les også: Her er maskinen som lager drikkevann av svette
Ny måte
Hovedpersonen selv har nå fått jobb på Sintef. Der ser han på muligheten for å videreføre forskningen, blant annet i en helt ny produksjonsmetode for ammoniakk.
Ammoniakk, som er et svært viktig råstoff for en gjødselsprodusent som Yara, er kostbart og energikrevende å lage. Til nå har man lent seg på den tradisjonelle Habor-Bosch-prosessen, som går ut på at man tilfører nitrogen og hydrogen sammen under høyt trykk for å lage den illeluktende gassen.
I samarbeid med UiO og NTNU foreslår Polfus at man aktiverer nitrogen på en ny måte for å gi en mer CO2-nøytral prosess.
Idéen gjorde at han nylig fikk støtte av Forskningsrådet i forbindelse med deres satsing på kreative og nytenkende energikonsepter.
Les også: Gammel teknologi kan gi ny aluminaindustri i Norge
Spente
Både gjødselsprodusenten Yara (som har en representant i juryen) og Polfus er nå spente på hva forskningen kan føre til.
– Ammoniakk er det viktigste råstoffet vårt. For å lage det trenger vi tilgang til gass, og det gir CO2-utslipp. I tillegg er det kapitalintensivt å produsere det. Dette kan være et steg på veien mot en metode som er CO2-nøytral, sier innovasjonsdirektør Pierre Herben i Yara.
– Jeg er overveldet over å få prisen, og det er selvfølgelig veldig gøy. Jeg anerkjenner veilederne mine og forskningsgruppen jeg har vært på. De har vært viktige for å få dette til. Vi har kommet opp med et nytt konsept, og håper det blir utnyttet i framtiden, sier Polfus.
Les også: Ingeniørstudentene skal få bedre utstyr
