Etter flere års intenst arbeid har Comex klart å utvikle et optisk sorteringssystem for gruveindustrien som gir store energibesparelser, økt produksjonskapasitet, høyere kvalitet på sluttproduktet og ikke minst sparer miljøet for masse miljøfiendtlig avfall.
Fem anlegg er produsert og levert. Tre er levert til Tae Young i Sør-Korea som sorterer kalkstein, et anlegg for kvarts er levert til Tyrkia og ett til en diamantgruve i Australia.
Energisparing
Nå jobber Comex med finsliping av teknologien og ser på nye bruksområder. Ikke minst er matvareindustrien, med sortering av alt fra poteter til epler, et stort potensielt marked. Men foreløpig er gruver og stein hovedområdet.
Comex hevder at deres sorteringssystem, OSX, ikke bare betyr bedre kvalitet, men også store besparelser på energiforbruk.
– Hvis vi forutsetter at den gjennomsnittlige materialstrømmen ut fra gruvene inneholder 30 prosent avfall, kan vi spare verdens gruve- og bergverksindustri for et årlig energiforbruk som tilsvarer 65 prosent av hele Norges energiforbruk i 2009. Ved mer avansert, nøyaktig og raskere sortering øker vi både produksjonskapasitet og reduserer drastisk mengden av unødvendig forurensende slamavfall, sier Kenneth Johansen, ansvarlig for forretningsutvikling i Comex.
 1011011145.jpg)
Tørr prosess
Gruveindustri som benytter våte prosesser får et stort avfallsproblem og det bruker mye energi. Fint støv blir til slam som forurenser. Med en tørr prosess der sorteringen gjøres med større fragmenter, tidlig i prosessen, blir avfallet et salgbart produkt, blant annet fyllstoff til veier.
Gründer og administrerende direktør, Jacek Kolacz, forteller at det koreanske gruveselskapet har byttet ut sin våte prosess med OSX fra Comex og dermed spart både miljø og penger.
Stor presisjon
Comex benytter et spesielt høydefinisjonskamera og egenutviklet kompleks bildeanalyse til å identifisere en mengde parametere ved forskjellige typer materialer. Dette er koblet til filtreringsverktøy som plukker ut og skiller avfallet fra de verdifulle materialene. Mineralene eller materialene som skal plukkes ut, identifiseres ut fra farge, form, størrelse, overflatemønster, termiske og magnetiske egenskaper.
Ingen konkurrenter kan sortere ut fra like mange parametere.
– Noen har sorteringsmaskiner som håndterer partikler basert på farge, form eller størrelse. Men det finnes ikke andre enn oss som i tillegg kan sortere materialer basert på termiske og magnetiske egenskaper, kjemiske egenskaper på partikkeloverflaten, samt indre egenskaper basert på røntgenanalyse, sier Kolacz.
Comex kan dokumentere opp til 99,9 prosent renhetsgrad på ferdigsortert produkt.
 1011011146.jpg)
Doktorgrad og pulver
Comex sprang ut fra SINTEF Materialteknologi der Kolacz jobbet med en doktorgrad om pulverteknologi. Teknologien ble patentert og det er den selskapet lever av i dag. OSX-utviklingen har pågått mer eller mindre på si.
– Vi måtte til slutt bestemme oss for å satse på å ferdigutvikle OSX, og det gir nå resultater, sier gründeren.
Det optiske systemet er bygget opp med FPGA-teknologi (field-programmable gate array) som er en viktig del av identifikasjon og separasjonssystemet. Ifølge Comex er den selvutviklede programvaren det kritiske element.
– Utfordringen er å få softwaren til å arbeide raskt nok og datakraft er derfor meget viktig, sier Johansen.
Neste utviklingssteg er røntgen, for å oppdage mineraler som ligger gjemt inni større elementer, samt termisk sortering. Ved å varme opp massen, kan sorteringen skje ut fra ulik temperatur i elementene.
Ut i verden
Hjemmemarkedet til Comex er ikke av de største. Alle OSX-kundene er foreløpig langt utenfor Norges grenser. Og interessen utenfra er stor etter at selskapet har bevist at teknologien fungerer ved anleggene i Korea, Tyrkia og Australia.
Comex har et laboratorium i Polen med fem ansatte sivilingeniører.
– Vi mottar typisk 100-200 kg materialprøver fra kunder hvor vi analyserer og tester teknologien i laboratoriet. Vi leverer ingenting før vi har testet, skreddersydd og bevist overfor kundene at teknologien fungerer som den skal, sier Kolacz.
