Det utspiller seg akkurat nå et aldri så lite drama på Merkur, planeten som ligger nærmest sola i solsystemet vårt.
Gravitasjonskraften gjør nemlig at Nasas Messenger-sonde blir trukket stadig nærmere overflaten. Det er i seg selv ikke et problem, det virkelige problemet er at sonden er i ferd med å gå tom for drivstoff som gjør det mulig å sende den opp i riktig høyde.
Akkurat nå er den omtrent 15 kilometer over overflaten, som er det nærmeste den noen gang har vært.
Norsk teknologi skal brukes til å rydde søppel rundt jorda: Snart er det ikke plass til flere satellitter rundt jorda
Fem tenninger
Ingeniørene har nå fem forsøk på å få den til å overleve så lenge som mulig. Det er nemlig bare nok drivstoff nok til å gjøre fem små tenninger av motoren.
Hvis alt klaffer med disse tenningene og man får «skutt» den opp i riktig posisjon, er håpet at den skal kunne gå i bane rundt Merkur frem til 30. april.
Når drivstoffet er oppbrukt, tar gravitasjonskraften overhånd og får den til å kræsje i bakken.
Les også: Fascinerende bilder viser jorden fra baksiden av månen
Lang tur
Når det skjer, har i det minste fire års undersøkelser gitt oss bilder og data som gir oss en mye bedre forståelse av planeten. Håpet er at vi også får flere bilder nærmere overflaten når den begynner sin dødsferd mot bakken.
Det er bare ett annet romfartøy som har besøkt Merkur tidligere, nemlig Mariner 10.
– Dette er et helt fantastisk oppdrag. Da fartøyet begynte med sitt hovedoppdrag for fire år siden, hadde det allerede reist fem milliarder kilometer og passert de indre planetene seks ganger, sier seniorrådgiver Peter Bedini i Nasa i en melding som ble sendt ut i går.
– Allerede før den gikk inn i bane rundt Merkur hadde den samlet mer data enn Mariner 10 og begynt å svare på spørsmål vi har lurt på i over 30 år, sier han videre.
Frossent i 430 plussgrader
Noe av det interessante med funnene til nå er at man kan se is i bunnen av flere kratere i nærheten av polene. Dette er spesielt med tanke på at temperaturen på planeten kan nå 430 plussgrader på dagen.
En mulighet er at isen kommer fra en asteroide som har truffet planeten tidligere.
Les også: Predator er USAs dødeligste drone - så mye flyr den
Skråninger lages nå
Man har også oppdaget en rekke små skråninger over hele planeten. De største skråningene, som kan være flere hundre kilometer lange, er trolig sprekker som har kommet etter hvert som Merkur har blitt kjøligere og krympet.
Disse små skråningene er interessante, sier planetekspert Thomas Watters til Nature.
– De ser ut til å komme i klynger. I mange tilfeller ligger de også i nærheten av deler av jordskorpen som har falt sammen. Det ligner på det som skjer på Jorden i aktive jordskjelvsoner. Disse er så unge at de antagelig blir dannet i dag, sier han.
Imponerende reise
Før Messenger tar kvelden, er det verdt å se på noen tall fra turen (per august 2014).
- Romsonden har reist over åtte milliarder kilometer.
- Den har hatt 29 runder rundt sola.
- Den har tatt 255,858 bilder.
- Den har reist i en gjennomsnittshastighet på 147.625 kilometer i timen.
- Den har flydd forbi de innerste planetene seks ganger.
- Den har gått i bane rundt Merkur 3308 ganger.
Les også:
Vil lage rakettdrivstoff av vann fra månen
